Το χαρέμι είναι μια από τις πιο παρεξηγημένες έννοιες στον ισλαμικό πολιτισμό, χάρη στη ζωηρή φαντασία των πρώιμων ευρωπαϊκών περιπετειών. Με απλά λόγια, το χαρέμι είναι ένας χώρος που προορίζεται σε ένα σπίτι ή συγκρότημα ειδικά για χρήση γυναικών και μικρών παιδιών. Δεν επιτρέπεται η είσοδος ανδρών στο χαρέμι, καθώς θεωρείται ιδιωτική ή απαγορευμένη περιοχή. Τα χαρέμια ποικίλλουν πολύ σε μέγεθος και σύνθεση, όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, από τα ανακτορικά συγκροτήματα των Οθωμανών σουλτάνων έως ένα απλό ιδιωτικό δωμάτιο για γυναίκες.
Η ρίζα της λέξης για το «χαρέμ» είναι χαράμ, που σημαίνει «απαγορευμένο» στα αραβικά. Οι μουσουλμάνοι θεωρούν επίσης την πόλη της Μέκκας ως μια μορφή χαρεμιού, με τη διαφορά ότι αντί να είναι μόνο για γυναίκες, περιορίζεται μόνο στους μουσουλμάνους, λόγω του μεγάλου αριθμού ιερών τόπων στην περιοχή.
Οι μουσουλμάνοι παραδοσιακά διαχωρίζουν τις γυναίκες από τους άνδρες με διάφορους τρόπους, επειδή πιστεύουν ότι αυτός ο διαχωρισμός διατάσσεται από το Κοράνι και άλλες θρησκευτικές αρχές. Οι μουσουλμάνοι φορούσαν παραδοσιακά πέπλα και φαρδιά ρούχα για να χωριστούν ενώ βρίσκονται σε δημόσιο χώρο, και η επαφή μεταξύ ανδρών και γυναικών είναι πολύ περιορισμένη στις συντηρητικές μουσουλμανικές κοινωνίες. Σε ένα σημείο, πολλά σπίτια είχαν χαρέμι. Οι σύγχρονοι μουσουλμάνοι δεν έχουν γενικά χωριστά γυναικεία διαμερίσματα στα σπίτια τους, εκτός και αν έχουν μια συντηρητική τάση.
Στο χαρέμι, οι γυναίκες μπορούν να χαλαρώσουν τη φρουρά τους, γιατί ξέρουν ότι κανένας άντρας δεν θα μπει στην περιοχή. Ως αποτέλεσμα, το χαρέμι ήταν συχνά ένα ζωντανό και διασκεδαστικό μέρος την εποχή που οι γυναίκες απομονώνονταν στο σπίτι. Οι γυναίκες μπορούσαν να ντύνονται πιο χαλαρά, να τραγουδούν και να λένε ιστορίες και να συναντιούνται με άλλες γυναίκες από την περιοχή. Φίλοι και γείτονες παραδοσιακά συναναστρέφονταν μεταξύ τους στο χαρέμι, φέρνοντας μικρά παιδιά και τρώγοντας σνακ και τσάι. Σε σπίτια με υπηρέτες, οι υπηρέτες παρακολουθούσαν τις γυναίκες στο χαρέμι και στα μεγάλα νοικοκυριά, οι υπηρέτες έπαιζαν μουσική και προσφέρουν άλλες διασκεδάσεις.
Το πιο διάσημο χαρέμι στην ιστορία ήταν πιθανώς το Μεγάλο Σεράλι των Οθωμανών σουλτάνων, και αυτό το χαρέμι ενέπνευσε μεγάλο μέρος της μυθολογίας για τα χαρέμια που ζουν αυτήν την ημέρα. Οι σουλτάνοι είχαν συνήθως πολλές συζύγους, μαζί με μια ποικιλία από υπηρέτριες και συνοδούς, και όλες στεγάζονταν στο σεράλι, μαζί με ευνούχους. Οι Ευρωπαίοι επισκέπτες γοητεύτηκαν αναμφίβολα από την έννοια του χαρεμιού, που θα τους ήταν άγνωστη, και έφεραν μαζί τους φανταστικές ιστορίες.
Ως αποτέλεσμα, ο όρος «χαρέμι» μερικές φορές χρησιμοποιείται εσφαλμένα για να περιγράψει μια συλλογή συζύγων ή γυναικών ακολούθων. Αυτό δεν είναι μόνο λάθος, αλλά και πολύ περιορισμένο. το χαρέμι είναι ένα σύνθετο μέρος με μεγάλο πληθυσμό, αν και μπορεί να φαίνεται λίγο μυστηριώδες στους άνδρες, αφού δεν τους επιτρέπεται να μπουν.