Ένα ογκογονίδιο είναι ένα γονίδιο που έχει την ικανότητα να προκαλέσει ένα κύτταρο να γίνει κακοήθη. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους ένα ογκογονίδιο μπορεί να εισέλθει στο σώμα και αυτά τα γονίδια μπορούν επίσης να δράσουν με διάφορους τρόπους. Πολλά ογκογονίδια είναι γονίδια κυτταρικής διαίρεσης που έχουν πάει στραβά, αλλά άλλοι τύποι γενετικών πληροφοριών μπορούν να συμβάλουν στην ανάπτυξη κακοηθειών, όπως γονίδια που ρυθμίζουν τον κυτταρικό θάνατο. Τα ογκογονίδια πρέπει να ενεργοποιηθούν για να αναπτυχθεί κακοήθεια, πράγμα που σημαίνει ότι οι άνθρωποι μπορούν να τα μεταφέρουν χωρίς να έχουν καρκίνο. Τα άτομα που φέρουν ογκογονίδια διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνο και μπορεί να ενθαρρύνονται να λάβουν μέτρα για τον έλεγχο του κινδύνου τους.
Ορισμένα ογκογονίδια κληρονομούνται, όπως αποδεικνύεται σε μελέτες για καρκίνους όπως ο καρκίνος του μαστού. Σε αυτή την περίπτωση, μια μετάλλαξη συνέβη σε κάποιο σημείο κατά μήκος μιας οικογενειακής γραμμής και το κακό γονίδιο έχει περάσει. Όταν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, το κληρονομικό γονίδιο μπορεί να ενεργοποιηθεί, προκαλώντας την ανάπτυξη καρκίνου. Άλλα είναι αποτέλεσμα μεταλλάξεων κατά την ανάπτυξη του εμβρύου ή μεταλλάξεων που προκύπτουν κατά την κυτταρική διαίρεση. Όσο περισσότερα κύτταρα διαιρούνται, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος μεταλλάξεων. Οι καρκίνοι του δέρματος, για παράδειγμα, έχουν συνδεθεί με δέρμα που έχει υποστεί βλάβη από τον ήλιο, το οποίο προσπαθεί να επανορθωθεί και μερικές φορές γίνεται κακοήθη.
Είναι επίσης δυνατό για ορισμένους ιούς να εισάγουν επιβλαβές γενετικό υλικό στο σώμα μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται ιογενής επιμόλυνση. Οι ιοί έχουν ήδη σχεδιαστεί για να εισάγουν νέο γενετικό υλικό για να προωθήσουν τη δική τους ατζέντα, και μερικές φορές αυτό το υλικό μπορεί να είναι επιβλαβές. Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας, για παράδειγμα, συνδέεται στενά με τη μόλυνση από τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων, έναν ιό που φέρει πολλά γνωστά ογκογονίδια.
Οι άνθρωποι έχουν επίσης αυτά που είναι γνωστά ως πρωτο-ογκογονίδια. Αυτά είναι φυσιολογικά γονίδια που έχουν τη δυνατότητα να μετατραπούν σε ογκογονίδια εάν μεταλλαχθούν. Τα πρωτοογκογονίδια διατρέχουν κίνδυνο μετάλλαξης μέσω κυτταρικής βλάβης, ιικής επιμόλυνσης και τυχαίας εμφάνισης. Μπορούν επίσης να γίνουν επικίνδυνα εάν αρχίσουν να υπερεκφράζονται. όταν πρόκειται για το σώμα, υπάρχει κάτι σαν πάρα πολύ καλό πράγμα.
Η αναγνώριση των ογκογονιδίων είναι ένα σημαντικό μέρος της έρευνας για τον καρκίνο, όπως και ο προσδιορισμός του τρόπου συμπεριφοράς αυτών των γονιδίων στο σώμα και η μελέτη των περιστάσεων υπό τις οποίες μπορούν να σχηματιστούν ογκογονίδια και τι προκαλεί την ενεργοποίησή τους. Θεωρητικά, μπορεί να είναι δυνατή η θεραπεία ορισμένων καρκίνων με γονιδιακή θεραπεία που απενεργοποιεί αυτά τα επικίνδυνα γονίδια και τα κρατά μακριά, έτσι ώστε να μην μπορούν να αρχίσουν να εκφράζονται και να προκαλέσουν την ανάπτυξη κακοήθειας.