Τα ολόκληρα τρόφιμα είναι τρόφιμα που είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά στη φυσική ή αρχική τους κατάσταση. Αυτό σημαίνει ότι δεν έχουν υποστεί επεξεργασία ή τελειοποίηση. Σημαίνει επίσης ότι δεν περιέχουν πρόσθετα, όπως χρωστικές και συντηρητικά, και δεν έχουν τροποποιηθεί. Για να κατανοήσετε ένα πλήρες φαγητό, σκεφτείτε το βόειο κρέας. Μια ψητή μερίδα βοείου κρέατος που δεν έχει υποστεί επεξεργασία, τροποποίηση ή προσθήκη μπορεί να θεωρηθεί ως πλήρες τρόφιμο. ένα χοτ ντογκ όμως δεν ταιριάζει σε αυτή την κατηγορία.
Υπάρχουν ολόκληρα τρόφιμα σε πολλές διαφορετικές κατηγορίες. Τα φρούτα και τα λαχανικά είναι καλά παραδείγματα ολόκληρων τροφίμων. Ξηροί καρποί, σπόροι, φασόλια, φακές και μπιζέλια κάνουν επίσης τον βαθμό. Το γάλα και τα αυγά μπορούν να συμπεριληφθούν σε αυτή την κατηγορία, όπως και τα κρέατα, τα πουλερικά και τα ψάρια. Ωστόσο, όλα αυτά τα πράγματα αποκλείονται όταν η επεξεργασία, εκτός από την παστερίωση, γίνεται και περιλαμβάνονται πρόσθετα.
Ένας λόγος για να επιλέξετε ολόκληρα τρόφιμα έναντι των επεξεργασμένων ομολόγων τους είναι η διατροφική πρόσληψη. Συχνά, ως αποτέλεσμα της επεξεργασίας, χάνονται σημαντικές βιταμίνες και μέταλλα και το φαγητό μπορεί να γίνει λιγότερο υγιεινό. Ακόμη και πράγματα όπως οι φυτικές ίνες και το νερό μπορούν να μειωθούν μέσω της επεξεργασίας και της τελειοποίησης, καθιστώντας το φαγητό σημαντικά λιγότερο χρήσιμο για τον οργανισμό.
Ενώ η επεξεργασία και η τελειοποίηση αφαιρούν ορισμένα πράγματα που χρειάζεται το σώμα, τείνει επίσης να προσθέτει πράγματα. Πολύ συχνά, αυτά τα πράγματα είναι επιβλαβή για την υγεία ενός ατόμου. Για παράδειγμα, τα επεξεργασμένα τρόφιμα περιέχουν συχνά τεχνητές χρωστικές, αρωματικές ύλες και συντηρητικά. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτά τα πράγματα είναι επιβλαβή για την υγεία.
Ακόμη και όταν ένα άτομο δεν είναι σίγουρο αν ένα συγκεκριμένο πρόσθετο είναι ανθυγιεινό, μπορεί να είναι σίγουρος για ένα πράγμα: το σώμα δεν το χρειάζεται. Στην καλύτερη περίπτωση, η κατανάλωση τέτοιων προσθέτων βάζει κάτι περιττό στο σώμα. Στη χειρότερη περίπτωση, η κατανάλωσή τους οδηγεί σε εξασθενημένη υγεία και πιθανώς ακόμη και σε μειωμένη γνωστική λειτουργία. Ορισμένα πρόσθετα έχουν συνδεθεί ακόμη και με υπερκινητικότητα και μειωμένο εύρος προσοχής στα παιδιά.
Ένα άλλο όφελος που προσφέρουν τα ολόκληρα τρόφιμα έναντι των επεξεργασμένων επιλογών είναι η έλλειψη πρόσθετης ζάχαρης και νατρίου. Η παχυσαρκία είναι ένα πρόβλημα σε ορισμένες χώρες, γεγονός που πιθανότατα επηρεάζεται από τα πρόσθετα σάκχαρα στα τρόφιμα που τρώμε. Ενώ τα ολόκληρα τρόφιμα μπορεί να περιέχουν φυσική ζάχαρη, συνήθως έχουν λιγότερη από αυτή που βρίσκεται σε επεξεργασμένες επιλογές. Επιπλέον, πολλοί υποστηρίζουν ότι τα φυσικά σάκχαρα είναι καλύτερα για τον οργανισμό από τα επεξεργασμένα σάκχαρα που προστίθενται ξανά στα τρόφιμα. Ομοίως, η περίσσεια νατρίου μπορεί να συμβάλει σε προβλήματα υγείας, όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, και πολλά επεξεργασμένα τρόφιμα έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε νάτριο.