Τα πρόσθετα τροφίμων είναι συστατικά που προστίθενται σε τρόφιμα που μπορεί να βοηθήσουν στη βελτίωση της υφής, της γεύσης, της εμφάνισης ή της διάρκειας ζωής τους. Ειδικά σε συσκευασμένα τρόφιμα, μπορεί να βρεθείτε βυθισμένοι σε χημικές ονομασίες ενώ διαβάζετε συσκευασίες, καθώς πολλά από τα συστατικά μπορεί να μην προφέρονται σχεδόν και να μην αναγνωρίζονται ως «τρόφιμα». Με την αυξανόμενη συνείδηση ότι ορισμένα πρόσθετα τροφίμων μπορεί να είναι επιβλαβή για την υγεία, βοηθάει να γνωρίζετε λίγο τους τύπους προσθέτων τροφίμων που είναι πιθανό να δείτε στις ετικέτες.
Υπήρχαν πάντα κάποιου είδους πρόσθετα τροφίμων, τα οποία συνήθως προορίζονταν είτε για να διατηρήσουν τη ζωή των τροφίμων είτε για να προσθέσουν στη γεύση τους, και μερικές φορές χρησιμοποιήθηκαν για να καλύψουν τη γεύση των φαγητών σε αποσύνθεση. Τα πρώιμα πρόσθετα τροφίμων περιλαμβάνουν αλάτι, μπαχαρικά, ξύδι και ζάχαρη. Αυτά μπορούσαν να συντηρήσουν τα τρόφιμα, να τα κάνουν πιο νόστιμα και όταν το εμπόριο μπαχαρικών εγκαθιδρύθηκε στην Ευρώπη, επέτρεψε στους ανθρώπους να καρυκεύουν ελεύθερα τα τρόφιμα που πήγαιναν άσχημα. Δεδομένου ότι η συντήρηση των τροφίμων ήταν πάντα μια ανησυχία, οι πρώτοι άνθρωποι εξέλιξαν γρήγορα τρόπους για να διατηρούν τα τρόφιμα ασφαλή για κατανάλωση. Αυτά περιλαμβάνουν όχι μόνο την εύρεση ασφαλών τρόπων αποθήκευσης τροφίμων, αλλά και την εύρεση προσθέτων που θα βοηθούσαν να διατηρούνται τα τρόφιμα βρώσιμα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Ο σημερινός κόσμος των προσθέτων τροφίμων είναι πολύ πιο περίπλοκος, αλλά εξακολουθεί να εκφράζει τις βασικές ιδέες. Είναι πιθανό να βρείτε προσθήκες τροφίμων χωρισμένες σε διάφορες κατηγορίες. Αυτά είναι: γλυκαντικά, συντηρητικά, χρωστικές και πρόσθετες γεύσεις. Μερικοί πληρούν περισσότερες από μία κατηγορίες.
Αυτό συμβαίνει με πρόσθετα όπως το γλουταμινικό νάτριο (MSG), το οποίο βρίσκεται σε μια τεράστια ποικιλία τροφίμων. Βοηθά στη βελτίωση της γεύσης του φαγητού (για μερικούς), προσθέτει επιπλέον νάτριο και μπορεί να αναδείξει φυσικές γεύσεις. Το πρόβλημα με το MSG είναι ότι αρρωσταίνει μερικούς ανθρώπους. Κάποιοι έχουν ευαισθησία στο φαγητό και άλλοι μπορεί να θέλουν να το αποφύγουν επειδή προσθέτει πολύ υψηλή περιεκτικότητα σε νάτριο στα τρόφιμα. Καλό είναι να διαβάζετε τις ετικέτες για την παρουσία γλουταμινικών.
Τα γλυκαντικά είναι κοινά πρόσθετα, με τη ζάχαρη να είναι η πιο κοινή, και τα συνοδευτικά της όπως το σιρόπι καλαμποκιού υψηλής φρουκτόζης. Αυτά μπορούν να λειτουργήσουν όχι μόνο για να γλυκάνουν τα τρόφιμα και να προσθέτουν στη γεύση του, αλλά επιπλέον να συντηρούν τα τρόφιμα. Η ζάχαρη είναι ένα γνωστό συντηρητικό. Μερικές φορές τα γλυκαντικά δεν είναι συντηρητικά. Συστατικά όπως η ασπαρτάμη, η σακχαρίνη και η σορβιτόλη προσδίδουν γλυκύτητα χωρίς επιπλέον θερμίδες. Στην πραγματικότητα τείνουν να έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής και μπορούν να αναπτύξουν πικρία με την πάροδο του χρόνου.
Τα συντηρητικά είναι πιθανώς ένα από τα κύρια πρόσθετα. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως το αλάτι και το ξύδι, αλλά είναι πιο πιθανό να κυμαίνονται από προϊόντα όπως νιτρικά άλατα, διάφορα είδη νατρίου και ακόμη και αντιοξειδωτικά. Το Special K, για παράδειγμα, έχει προσθήκη βιταμίνης Ε ως συντηρητικό.
Άλλοι τύποι πρόσθετων τροφίμων μπορεί να πυκνώσουν τα τρόφιμα, όπως το άγαρ ή η πηκτίνη, να χρωματίσουν τα τρόφιμα, όπως διάφορες χρωστικές τροφίμων ή να δεσμεύσουν τα τρόφιμα μεταξύ τους (γαλακτωματοποιούν) όπως η λεκιθίνη σόγιας. Μερικές φορές τα τρόφιμα έχουν προσθήκες υγραντικών για να διατηρούν τα τρόφιμα υγρά, συμπεριλαμβανομένων συστατικών όπως σορβιτόλη ή ξυλόλη. Εάν ανησυχείτε για τα πρόσθετα τροφίμων για λόγους υγείας, είναι καλή ιδέα να διερευνήσετε τα πρόσθετα μέσω ιστότοπων όπως η Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA), για να δείτε ποια πρόσθετα ενδέχεται να ενέχουν κινδύνους για την υγεία.