Ο ορισμός της πτητικής οργανικής ένωσης (VOC) διαφέρει από χώρα σε χώρα. Ακόμη και μέσα σε μια χώρα υπάρχουν συχνά διαφωνίες. Ένας γενικός επιστημονικός ορισμός της VOC είναι μια οργανική ένωση που εξατμίζεται ή εξατμίζεται υπό κανονικές συνθήκες. Αυτοί οι ατμοί και τα αέρια εκπέμπονται από διάφορα υλικά. Δεδομένου ότι τα VOC μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στο περιβάλλον, υπάρχουν πρότυπα εκπομπών γνωστά ως όρια VOC που ποικίλλουν παγκοσμίως.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα όρια πτητικών οργανικών ενώσεων εμπίπτουν στο νόμο περί καθαρού αέρα λόγω της πιθανότητας τους να προκαλέσουν ή να συμβάλουν σε υπερβολικά επίπεδα όζοντος που παραβιάζουν τα εθνικά πρότυπα ποιότητας του περιβάλλοντος αέρα. Το όζον είναι ένας ρύπος που συμβάλλει στην αιθαλομίχλη. Η καταστροφή των γεωργικών καλλιεργειών και η ζημιά στα δάση είναι παραδείγματα που αναφέρονται συχνά ως περιβαλλοντικές απειλές που δημιουργούνται από τις πτητικές οργανικές ενώσεις.
Το όζον και οι πτητικές οργανικές ενώσεις πιστεύεται επίσης ότι έχουν δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία. Τα αναπνευστικά συμπτώματα, οι επιπτώσεις στην απόδοση της άσκησης και οι πνευμονικές λοιμώξεις είναι μερικές από τις υποτιθέμενες απειλές για την υγεία. Οι πτητικές οργανικές ενώσεις τείνουν να αποτελούν διαφορετικές απειλές για την υγεία ανάλογα με τις συνθήκες ζωής και την έκθεση. Ένας εργαζόμενος που εκτίθεται συνεχώς σε εσωτερικό περιβάλλον είναι πιο πιθανό να υποστεί μακροχρόνιες επιπτώσεις από ένα υγιές νεότερο άτομο που περνά λίγα λεπτά σε ένα περιβάλλον όπου υπάρχουν, για παράδειγμα, ΠΟΕ.
Υπάρχουν πολλά προϊόντα που περιέχουν VOCs. Τα περισσότερα αρχιτεκτονικά επιχρίσματα, όπως αυτά που εφαρμόζονται σε σταθερές κατασκευές και φορητά κτίρια, είναι ένα παράδειγμα. Οι αρχιτεκτονικές ουσίες πιστεύεται ότι είναι μια από τις μεγαλύτερες πηγές εκπομπής VOC σε ορισμένες πολιτείες. Αυτό περιλαμβάνει προϊόντα όπως χρώματα ή κόλλες. Οι επενδύσεις τοίχων, ο εξοπλισμός φωτοτυπιών και τα καυσαέρια από οχήματα είναι επίσης πηγές.
Με τη ρύθμιση των πτητικών οργανικών ενώσεων, η κυβέρνηση προσπαθεί να μειώσει τις βλάβες στο περιβάλλον και να προστατεύσει τους ανθρώπους ταυτόχρονα. Το ζήτημα των ορίων VOC στην ομοσπονδιακή νομοθεσία στις ΗΠΑ χρονολογείται από το 1990, όταν το Κογκρέσο δημιούργησε μια ρυθμιστική επιτροπή. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) παρέχει έναν ευρύ ορισμό των VOC και αντί να παρέχει έναν κατάλογο ουσιών που περιλαμβάνονται, ο οργανισμός παρέχει έναν κατάλογο εξαιρέσεων.
Οι περιφερειακές και τοπικές κυβερνήσεις ενδέχεται να έχουν πρόσθετα και ποικίλα όρια VOC. Η Καλιφόρνια, για παράδειγμα, έχει αναπτύξει τα δικά της πρότυπα. Στις ΗΠΑ, οι πολιτείες έχουν την εξουσία να εφαρμόζουν τα δικά τους σχέδια δοκιμών συμμόρφωσης. Εάν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, ωστόσο, επιθυμεί να πραγματοποιήσει δοκιμές εντός μιας πολιτείας, δεν δεσμεύεται από τις μεθόδους δοκιμών αυτής της πολιτείας.
Υπάρχουν ισχυρισμοί ότι η ασυνέπεια των προτύπων δημιουργεί προβλήματα στις βιομηχανίες των οποίων τα προϊόντα επηρεάζονται. Τα διαφορετικά όρια VOC και οι μέθοδοι δοκιμής παρουσιάζουν επιπλοκές όσον αφορά τις πωλήσεις και το μάρκετινγκ. Τόσο τα καταναλωτικά όσο και τα εμπορικά προϊόντα υπόκεινται σε ρύθμιση. Οι κατασκευαστές, οι συσκευαστές, οι εισαγωγείς και οι διανομείς επηρεάζονται όλοι από τα όρια VOC.