Τα οσφρητικά κύτταρα είναι αυτά που άφησαν τους γλεντζέδες να απολαύσουν το άρωμα μιας φρεσκοψημένης λιχουδιάς, να προειδοποιήσουν τους ιδιοκτήτες σπιτιών για διαρροές αερίου, να επιτρέψουν στους σκύλους που μυρίζουν ναρκωτικά να εντοπίσουν εγκληματίες, καθώς και να ευθύνονται για το 90% της αίσθησης της γεύσης. Τα οσφρητικά κύτταρα είναι νευρικά κύτταρα, μέρος του νευρικού συστήματος και ταξινομούνται ως μέρος του περιφερικού αισθητηριακού νευρικού συστήματος. Βρίσκονται στα όργανα ανίχνευσης μυρωδιάς ανθρώπων και άλλων ζώων, έχουν συγκεκριμένο σχήμα που εξαρτάται από τη συγκεκριμένη θέση τους και ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό στον αριθμό και την ευαισθησία τους.
Τα οσφρητικά κύτταρα είναι νευρώνες, γνωστοί και ως νευρικά κύτταρα. Αποτελούν μέρος του νευρικού συστήματος, ενός συστήματος σώματος που αποτελείται από ένα τεράστιο δίκτυο νεύρων και ηλεκτροχημικών συνδέσεων. Το νευρικό σύστημα είναι υπεύθυνο για τη συλλογή πληροφοριών από το περιβάλλον, τη μεταφορά αυτών στον εγκέφαλο και τη μετάδοση των εντολών του εγκεφάλου στο σώμα. Η κύρια λειτουργία τους είναι η συλλογή αισθητηριακών πληροφοριών που σχετίζονται με την όσφρηση. Εξαιτίας αυτού, και του γεγονότος ότι δεν βρίσκονται στον εγκέφαλο ή τον νωτιαίο μυελό, ταξινομούνται ως μέρος του περιφερειακού αισθητηριακού νευρικού συστήματος.
Αυτά τα κύτταρα βρίσκονται γενικά στη μύτη και σε άλλα όργανα που είναι υπεύθυνα για την ανίχνευση ερεθισμάτων μυρωδιάς. Στον άνθρωπο, αυτά τα κύτταρα βρίσκονται στο οσφρητικό επιθήλιο, ένα πυκνά συσκευασμένο σύμπλεγμα κυττάρων στο πίσω μέρος της μύτης. Άλλα θηλαστικά όπως τα σκυλιά έχουν ένα δεύτερο σύνολο οσφρητικών κυττάρων που βρίσκονται στο όργανο του Jacobson. Το όργανο του Jacobson κρέμεται στο πίσω μέρος του λαιμού και βοηθά στα σκυλιά να έχουν την απίστευτη όσφρηση.
Τα οσφρητικά κύτταρα έχουν ένα συγκεκριμένο σχήμα που εξαρτάται από τη θέση τους στο σώμα. Τα κύτταρα που βρίσκονται στο οσφρητικό επιθήλιο έχουν μακρόστενο σχήμα με ένα πόμολο στο ένα άκρο. Αντίθετα, τα κύτταρα που βρίσκονται στο όργανο του Jacobson έχουν πιο στρογγυλεμένο σχήμα. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη σίγουροι για τον λόγο πίσω από αυτές τις διαφορές σχήματος. Υπάρχει εικασία ότι τα δύο διαφορετικά σχήματα λειτουργούν με συνεργιστικό τρόπο σε ζώα που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην όσφρησή τους.
Τέλος, οι μυρωδιές τόσο στους ανθρώπους όσο και στα ζώα διαφέρουν τόσο στον αριθμό τους όσο και στην ευαισθησία τους. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι έχουν πέντε εκατομμύρια οσφρητικά κύτταρα. Αντίθετα, τα σκυλιά έχουν πάνω από 220 εκατομμύρια οσφρητικά κύτταρα. Οι άνθρωποι είναι ικανοί να αναγνωρίσουν πάνω από 10,000 ξεχωριστές μυρωδιές. Ενώ δεν είναι ακόμη γνωστό πόσα αρώματα μπορούν να διακρίνουν τα σκυλιά, οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι μπορούν να διακρίνουν πολύ περισσότερο από ό, τι οι άνθρωποι.