Στους ανθρώπους, πρόωρο βρέφος ή πρόωρο είναι ένα παιδί που γεννιέται μετά από λιγότερες από 37 εβδομάδες κύησης. Η τυπική κύηση για τον άνθρωπο σε 40 εβδομάδες, αν και τα απολύτως φυσιολογικά μωρά γεννιούνται μεταξύ 38-42 εβδομάδων. Οι πρόωροι μπορούν να εξελιχθούν σε υγιείς ενήλικες, αν και χρειάζονται επιπλέον φροντίδα, ειδικά όταν είναι πολύ μικρά. Ο όρος “preemie” χρησιμοποιείται από πολλούς ανθρώπους επειδή θεωρείται λιγότερο ψυχρός ή κλινικός από το “πρόωρο βρέφος”.
Πολλά πράγματα μπορούν να προκαλέσουν πρόωρο τοκετό και δεν είναι όλα στον έλεγχο της μητέρας. Η υγιεινή διατροφή και η μείωση του στρες σίγουρα θα μειώσουν την πιθανότητα πρόωρου τοκετού, αλλά οι πρόωροι τοκετοί μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα διαβήτη, τυχαίας λοίμωξης, υπέρτασης, πολλαπλών γεννήσεων ή διαχωρισμού του πλακούντα. Όταν γίνεται φανερό ότι μια μητέρα πρόκειται να γεννήσει πρόωρο, οι ιατροί ενεργούν γρήγορα για να σώσουν το μωρό και τη μητέρα.
Οι πρόωροι αντιμετωπίζουν πολλές προκλήσεις με τις οποίες τα φυσιολογικά μωρά δεν χρειάζεται να αντιμετωπίσουν. Δεδομένου ότι τα όργανα και το σώμα τους δεν είναι πλήρως ανεπτυγμένα, οι πρόωροι αγωνίζονται να αναπνεύσουν, να επεξεργαστούν την τροφή και να εκτελέσουν άλλα βασικά αντανακλαστικά. Μία από τις κύριες ανησυχίες με τα πρόωρα είναι οι πνεύμονές τους, οι οποίοι είναι εύθραυστοι και δεν έχουν σχηματιστεί πλήρως. Τα πρόωρα ζώα δυσκολεύονται επίσης να ζεσταθούν, καθώς δεν έχουν σωματικό λίπος, γι’ αυτό και διατηρούνται σε θερμοκοιτίδες.
Μια σειρά από προβλήματα υγείας μπορεί να εμφανιστούν στα πρόωρα, καθώς είναι πιο ευαίσθητα στο περιβάλλον τους. Πολλοί πρόωροι εμφανίζουν ίκτερο, αναιμία, λοιμώξεις, στομαχικά προβλήματα, άπνοια και άλλα θέματα που μπορεί να είναι ανησυχητικά για τους γονείς. Αυτά τα ζητήματα γίνονται πιο βαθιά για τους προερικούς που γεννήθηκαν στο κατώφλι της βιωσιμότητας, η οποία είναι συνήθως συνδεδεμένη στις 23-24 εβδομάδες περίπου.
Στον ανεπτυγμένο κόσμο, ένα preemie δύο λιβρών (800 γραμμάρια) έχει συνήθως καλή πρόγνωση, εάν λάβει εξαιρετική φροντίδα. Τα πρόωρα ζώα τόσο μικρά όσο μία λίβρα (500 γραμμάρια) έχουν περίπου 50% ποσοστό θνησιμότητας, το οποίο μπορεί να είναι χαμηλότερο σε εξελιγμένες εγκαταστάσεις που εστιάζουν στην παροχή φροντίδας στα προπύργια. Εάν ο πρόωρος τοκετός προκλήθηκε από προβλήματα με το βρέφος, το ποσοστό επιβίωσης μπορεί να μειωθεί ακόμη χαμηλότερα. Στον αναπτυσσόμενο κόσμο, τα ποσοστά θνησιμότητας για τα πρόωρα είναι πολύ υψηλότερα, λόγω έλλειψης κατάλληλων εγκαταστάσεων.
Ο πρόωρος τοκετός μπορεί να είναι πολύ τρομακτικός, καθώς πολλοί άνθρωποι συνδέουν τους πρόωρους με πολύ άρρωστα μωρά και ανθυγιεινά άτομα. Γεγονός είναι ότι εάν μπορεί να γίνει ένα προεμμηνό κοντά στις 37 εβδομάδες τις πρώτες λίγες κρίσιμες εβδομάδες, μπορεί να εξελιχθεί σε ένα συνηθισμένο άτομο και οι άλλοι άνθρωποι πιθανότατα δεν θα μαντέψουν ποτέ ότι το παιδί γεννήθηκε πρόωρα. Τα μωρά που γεννιούνται κοντά στις 23 εβδομάδες, δυστυχώς, μπορεί να μην τα καταφέρουν το ίδιο καλά, καθώς κινδυνεύουν από σοβαρές αναπηρίες, αν και πολλά περνούν μια χαρά.