Ο πρόωρος τοκετός, γνωστός και ως πρόωρος τοκετός, είναι όταν το μωρό γεννιέται πριν από την 37η εβδομάδα της εγκυμοσύνης. Μπορεί να υπάρχουν προβλήματα που σχετίζονται με πρόωρα μωρά, όπως υπανάπτυκτα όργανα, προβλήματα αναπνοής και αιμορραγία στον εγκέφαλο. Όσο πιο ώριμο είναι το μωρό κατά τη γέννηση, τόσο καλύτερη είναι η πρόγνωση, με τα μωρά που γεννιούνται πριν την 34η εβδομάδα να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα.
Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που πιστεύεται ότι εμπλέκονται στον πρόωρο τοκετό, αν και ο ακριβής λόγος είναι συχνά άγνωστος. Οι λοιμώξεις των γεννητικών οργάνων, τα προβλήματα με τον πλακούντα και οι δομικές ανωμαλίες της μήτρας ή του τραχήλου της μήτρας είναι μερικοί από τους λόγους για τον πρόωρο τοκετό. Το ιστορικό πρόωρου τοκετού αυξάνει τον κίνδυνο, όπως και η εγκυμοσύνη με περισσότερα από ένα μωρά, η έλλειψη βάρους, η αναιμία κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, το κάπνισμα ή η κατανάλωση αλκοόλ και η εγκυμοσύνη ως αποτέλεσμα θεραπειών γονιμότητας.
Τα συμπτώματα του πρόωρου τοκετού περιλαμβάνουν αύξηση των κολπικών εκκρίσεων, αλλαγή στον τύπο του εκκρίματος, κοιλιακό ή χαμηλότερο πόνο και περισσότερες από τέσσερις συσπάσεις σε μια ώρα. Μερικά από τα συμπτώματα που δεν πρέπει ποτέ να αγνοούνται περιλαμβάνουν έντονο και επίμονο κοιλιακό άλγος. κολπική αιμορραγία? επώδυνη ούρηση ή καθόλου ούρηση. έμετος και πυρετός? έντονοι πονοκέφαλοι ειδικά εάν συνοδεύονται από μούδιασμα. μπερδεμένη ομιλία? δυσκολία στην αναπνοή; και ζάλη.
Εάν επίκειται πρόωρος τοκετός, υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που επηρεάζουν το τι θα συμβεί στη συνέχεια. Εάν είναι δυνατόν, ο τοκετός θα καθυστερήσει. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί δίνοντας στη μητέρα φαρμακευτική αγωγή για να σταματήσουν τις συσπάσεις και στο μωρό κορτικοστεροειδή σε μια προσπάθεια να επιταχυνθεί η ανάπτυξη των πνευμόνων του. Οι πνεύμονες είναι ένα από τα τελευταία όργανα που αναπτύσσονται στη μήτρα, γι’ αυτό και ένα πρόωρο μωρό είναι ιδιαίτερα ευάλωτο στις αναπνευστικές δυσκολίες. Σε περίπτωση που υπάρχουν άλλες επιπλοκές όπως προεκλαμψία ή αποκόλληση πλακούντα, μπορεί να θεωρηθεί καλύτερο ο τοκετός να γίνει αμέσως.
Τα προβλήματα που επηρεάζουν τα πρόωρα μωρά περιλαμβάνουν το σύνδρομο αναπνευστικής δυσχέρειας, τον ίκτερο, την υποθερμία, τις δυσκολίες σίτισης και την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Έχουν επίσης έξι φορές περισσότερες πιθανότητες από τα τελειόμηνα μωρά να πεθάνουν μέσα στην πρώτη τους εβδομάδα. Για το λόγο αυτό, τα περισσότερα πρόωρα μωρά περνούν τις πρώτες τους ημέρες ή εβδομάδες στις μονάδες εντατικής θεραπείας νεογνών. Αργότερα στη ζωή, υπάρχει μεγαλύτερος κίνδυνος εμφάνισης παθήσεων υγείας όπως νοητική υστέρηση, εγκεφαλική παράλυση, γαστρεντερικά προβλήματα και απώλεια ακοής και όρασης. Τα νέα δεν είναι όλα άσχημα, ωστόσο, καθώς υπάρχουν και πολλές περιπτώσεις πρόωρων μωρών που επιζούν και ζουν υγιείς.