Τα προστανοειδή είναι βιολογικά ενεργές, προφλεγμονώδεις ενώσεις που προέρχονται στο σώμα από τη χημική τροποποίηση τριών βασικών λιπαρών οξέων. Αυτές οι ενώσεις δρουν ως σηματοδοτικές ουσίες, παίζοντας βασικό ρόλο στην επικοινωνία μέσα στο κεντρικό νευρικό σύστημα και στον έλεγχο των ανοσολογικών και φλεγμονωδών διεργασιών. Η ομάδα των προστανοειδών αποτελείται από προσταγλανδίνες, προστακυκλίνες και θρομβοξάνες. Ένα ένζυμο, που ονομάζεται κυκλοοξυγενάση (COX), προκαλεί τη μετατροπή των ελεύθερων λιπαρών οξέων σε προστανοειδή σε μια διαδικασία δύο σταδίων. Πολλά φάρμακα, όπως η ασπιρίνη, μειώνουν τη φλεγμονή στο σώμα εμποδίζοντας τη σύνθεση των προστανοειδών μορίων μέσω της αναστολής της κυκλοοξυγενάσης.
Τα τρία λιπαρά οξέα 20 άνθρακα που σχηματίζουν τα προστανοειδή είναι το εικοσαπεντανοϊκό οξύ, το αραχιδονικό οξύ και το διομο-γ-λινολενικό οξύ. Ενώ το εικοσαπεντανοϊκό οξύ είναι ένα ωμέγα-3 λιπαρό οξύ, τα άλλα δύο είναι ωμέγα-6 λιπαρά οξέα. Τα προϊόντα ωμέγα-6 προκαλούν περισσότερη φλεγμονή από τα προϊόντα ωμέγα-3, εξηγώντας τα οφέλη για την υγεία που αποδίδονται στα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα. Η ακριβής ισορροπία των δύο μορφών λιπαρών οξέων στη διατροφή επηρεάζει την αρτηριακή πίεση, την αρθρίτιδα, την καρδιαγγειακή λειτουργία και πολλές άλλες σωματικές διεργασίες ή ασθένειες που έχουν συνδεθεί με φλεγμονή στο σώμα.
Τα προστανοειδή είναι υπεύθυνα για την πρόκληση πολλών από τα τοπικά συμπτώματα της φλεγμονής, όπως πόνο, ερυθρότητα, πρήξιμο και ζέστη. Τα αντι-προστανοειδή φάρμακα στοχεύουν σε μία από τις δύο ισομορφές της COX, είτε COX-1, που προκαλεί πήξη του αίματος, είτε COX-2, που προκαλεί πόνο και φλεγμονή. Ορισμένα φάρμακα, ωστόσο, μιμούνται τη δράση των προστανοειδών για τη θεραπεία της στυτικής δυσλειτουργίας, του γλαυκώματος, του στομαχικού έλκους και της πνευμονικής υπέρτασης. Επιπλέον, οι μαιευτήρες χρησιμοποιούν δύο μορφές φαρμάκων προσομοίωσης προστανοειδών για να προκαλέσουν τοκετό.
Τα κύτταρα δεν αποθηκεύουν προστανοειδή στο σώμα, αλλά τα συνθέτουν όταν απαιτούνται. Συμβάντα που πυροδοτούν τη σύνθεση προστανοειδών περιλαμβάνουν τραυματισμό του κυττάρου, αυξητικούς παράγοντες ή προστανοειδή που απελευθερώνονται από ένα γειτονικό κύτταρο. Ένας πολύπλοκος καταρράκτης καταλήγει στην απελευθέρωση ενός ελεύθερου λιπαρού οξέος από την κυτταρική μεμβράνη. Στη συνέχεια, το COX συνδέει δύο μόρια οξυγόνου στο λιπαρό οξύ, σχηματίζοντας ένα εξαιρετικά αντιδραστικό και δυνητικά επιβλαβές μόριο υπεροξειδίου. Η απελευθέρωση από το υπεροξείδιο ενός ατόμου οξυγόνου παράγει προσταγλανδίνη H (PGH), τον πρόδρομο όλων των προστανοειδών.
Τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των Ηνωμένων Πολιτειών αναφέρουν υψηλό επίπεδο στοιχείων ότι η τροποποίηση της διατροφής για την αύξηση των ωμέγα-3 λιπαρών οξέων, που βρίσκονται στα λιπαρά ψάρια, βελτιώνει τα αποτελέσματα σε ασθενείς με υψηλή αρτηριακή πίεση, υψηλά επίπεδα τριγλυκεριδίων και καρδιακές παθήσεις. Υπάρχουν επίσης πειστικές ενδείξεις ότι τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα μπορεί να αποτρέψουν τη ρευματοειδή αρθρίτιδα και τις καρδιαγγειακές παθήσεις σε ευαίσθητους ασθενείς. Επιπλέον, τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα μπορεί να ανακουφίσουν τα συμπτώματα ψυχικών ασθενειών και ψυχιατρικών διαταραχών. Οι μηχανισμοί με τους οποίους τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα προστατεύουν τους ιστούς περιλαμβάνουν τη μετατόπιση των ωμέγα-6 λιπαρών οξέων και τον ανταγωνισμό για τα ένζυμα COX.