Τα ψωραλένια είναι μόρια που βρίσκονται φυσικά σε φυτά όπως τα γογγύλια, το σέλινο, τα σύκα και ο μαϊντανός. Από τη δεκαετία του 1970, συνθετικές εκδόσεις αυτών των μορίων είναι διαθέσιμες για χρήση στην ιατρική θεραπεία και την έρευνα. Αυτά τα μόρια είναι εξαιρετικά απορροφητικά στην υπεριώδη ακτινοβολία και αυτό το χαρακτηριστικό μπορεί να αξιοποιηθεί με διάφορους τρόπους. Η απορροφητικότητά τους στην υπεριώδη ακτινοβολία τα καθιστά επίσης επικίνδυνα και είναι σημαντικό να χειρίζεστε με προσοχή τα απομονωμένα ψωραλένια για να περιορίσετε τον κίνδυνο τραυματισμού.
Στην ιατρική, τα ψωραλένια χρησιμοποιούνται μερικές φορές για τη θεραπεία σοβαρών δερματικών παθήσεων όπως η ψωρίαση, η λεύκη και το έκζεμα. Εάν αυτές οι καταστάσεις δεν ανταποκρίνονται σε άλλες θεραπείες, η θεραπεία με υπεριώδη ακτινοβολία μπορεί μερικές φορές να είναι ευεργετική για τον ασθενή. Η εφαρμογή ψωραλενίων πριν από τη θεραπεία αυξάνει την απορροφητικότητα του δέρματος, ενισχύοντας τα αποτελέσματα της θεραπείας. Οι ενώσεις μπορούν να διατεθούν μέσω της κατάποσης χαπιών ή ενός λουτρού που θα πρέπει να λάβει ο ασθενής πριν λάβει χώρα μια θεραπεία. Οι θεραπείες πραγματοποιούνται σε θαλάμους ή θαλάμους απομόνωσης για ομοιόμορφη και ομοιόμορφη έκθεση.
Ο κίνδυνος με τη χρήση αυτών των ενώσεων στη θεραπεία είναι ότι η αυξημένη φωτοευαισθησία συνεχίζεται έξω από την κλινική ή το γραφείο ενός γιατρού. Εάν ο ασθενής εκτεθεί στον ήλιο μετά από μια θεραπεία, μπορεί να προκληθούν σοβαρά εγκαύματα επειδή τα μόρια θα απορροφήσουν την υπεριώδη ακτινοβολία. Η μακροχρόνια χρήση της θεραπείας με ψωραλένιο μπορεί να είναι επικίνδυνη για τους ασθενείς και μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου του δέρματος. Αυτός είναι ένας κίνδυνος που πρέπει να σταθμίσουν οι ασθενείς όταν ακολουθούν θεραπεία για σοβαρές δερματικές παθήσεις. Η φροντίδα για την αποφυγή της έκθεσης στον ήλιο μπορεί να μετριάσει τους κινδύνους, αλλά δεν θα τους εξαλείψει εντελώς.
Τα ψωραλένια είναι επίσης γνωστό ότι είναι μεταλλαξιογόνα. Όταν υπάρχουν στο DNA και εμφανίζεται έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία, μπορεί να προκαλέσουν μεταλλάξεις στο DNA. Αυτό είναι δυνητικά χρήσιμο ιατρικά επειδή οι ενώσεις θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για δραστηριότητες όπως η αποστείρωση. Τα ψωραλένια θα διασφαλίσουν ότι η υπεριώδης ακτινοβολία φθάνει σε όλα τα οργανικά υλικά με DNA, όπως βακτήρια και ιούς, σκοτώνοντάς τα και καθαρίζοντας το περιβάλλον.
Τα φυτά ανέπτυξαν τα ψωραλένια ως μια μορφή φυσικής καταπολέμησης των παρασίτων. Αυτά τα μόρια είναι θανατηφόρα για τα έντομα και όταν τα έντομα προσπαθούν να τραφούν με φυτά που τα περιέχουν, θα αρρωστήσουν και θα πεθάνουν. Οι ποσότητες που υπάρχουν στα φυτά δεν είναι αρκετά μεγάλες ώστε να προκαλέσουν αυξημένη φωτοευαισθησία και μεταλλάξεις DNA στους ανθρώπους, καθιστώντας απόλυτα ασφαλές την κατανάλωση τροφών όπως το σέλινο και ο μαϊντανός. Τα συνθετικά ψωραλένια που παράγονται στο εμπόριο και χρησιμοποιούνται στη θεραπεία και την ιατρική έρευνα συνήθως ελέγχονται για να αποτρέπεται η τυχαία επαφή των ανθρώπων μαζί τους.