Το ελάφι είναι ένας όρος που αναφέρεται στο κρέας που σφαγιάζεται από ένα ελάφι. Μπορεί να διατίθεται στο κυνήγι, καθώς και εμπορικά σε παντοπωλεία ή σε εστιατόρια. Ωστόσο, η ακριβής διαθεσιμότητά του θα εξαρτηθεί συνήθως από τον πληθυσμό ελαφιών της χώρας ή της περιοχής και από τους κανονισμούς επιθεώρησης και πωλήσεων κρέατος. Το κρέας ελαφιού τείνει να είναι άπαχο και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διάφορα γαστρονομικά πιάτα, αλλά λόγω της περιορισμένης διαθεσιμότητάς του σε ορισμένες περιοχές, χρησιμοποιείται συχνά σε είδη που συντηρούν το κρέας αντί να το σερβίρουν φρέσκο. Τα ραβδιά ελαφιού, ένα σνακ προϊόν που παρασκευάζεται από αφυδατωμένο ελάφι σε σχήμα λεπτών κομματιών, είναι μια κοινή χρήση για το κρέας ελαφιού επειδή μπορεί να αποθηκευτεί επ’ αόριστον. Το προϊόν διατίθεται συχνά στο εμπόριο ή μπορεί να κατασκευαστεί με το χέρι στο σπίτι.
Η διαδικασία παρασκευής ραβδιών ελαφιού αρχίζει γενικά με την ανάμειξη αλεσμένου ελαφιού με μείγμα ωρίμανσης. Ένα μείγμα ωρίμανσης μπορεί είτε να είναι σπιτικό είτε να αγοραστεί έτοιμο και συνήθως περιέχει ένα μείγμα αλατιού, ζάχαρης και νιτρικών αλάτων. Αυτά τα συστατικά χρησιμοποιούνται κυρίως για την πρόληψη της οξείδωσης και της ανάπτυξης βακτηρίων στο κρέας κατά τη διαδικασία ξήρανσης. Ενδέχεται να χρειαστούν έως και τρεις ημέρες για να δράσουν τα ενεργά συστατικά του μίγματος ωρίμανσης, επομένως το αλεσμένο ελάφι και το μείγμα ωρίμανσης συχνά συνδυάζονται και ψύχονται, και στη συνέχεια αναμιγνύονται περιοδικά ξανά για να κατανεμηθεί ομοιόμορφα το μείγμα σκλήρυνσης μεταξύ του ελαφιού, πριν από την παρασκευή του μπαστούνια.
Μόλις το κρέας ελαφιού έχει ωριμάσει, στη συνέχεια πλάθεται σε μπαστούνια. Αυτό γίνεται συχνά με τη χρήση ενός προσαρτήματος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί με έναν μύλο κρέατος για να διαμορφώσει το κρέας στο προτιμώμενο σχήμα. Υπάρχουν επίσης ειδικές συσκευές που κατασκευάζονται ειδικά για την παρασκευή σπασμωδικών και άλλων σνακ που μπορούν επίσης να λειτουργήσουν στη συμπίεση του ελαφιού σε ένα σφιχτά συσκευασμένο σχήμα ραβδιού. Το να διαμορφώσετε τα ραβδιά ελαφιού με το χέρι μπορεί να είναι δύσκολο, επειδή τα σχήματα δεν είναι ομοιόμορφα ή αρκετά σφιχτά συσκευασμένα, με αποτέλεσμα να είναι δύσκολο να στεγνώσουν ομοιόμορφα. Μόλις το κρέας διαμορφωθεί σε μπαστουνάκια, στη συνέχεια στεγνώνει σε φούρνο που έχει ρυθμιστεί σε χαμηλή θερμοκρασία ή σε εμπορική συσκευή αφυδάτωσης τροφίμων για οπουδήποτε από τέσσερις έως οκτώ ώρες ή μέχρι να στεγνώσει τελείως το κρέας ελαφιού.
Αν και τα ραβδιά ελαφιού μπορούν να παρασκευαστούν μόνο με κρέας ελαφιού και μείγμα ωρίμανσης, πολλές συνταγές απαιτούν άλλα συστατικά για να προσθέσουν περισσότερη γεύση. Οι κοινές παραλλαγές γεύσης περιλαμβάνουν σκόρδο, πιπεριές τσίλι για πικάντικες εκδοχές ή σιρόπι σφενδάμου για πιο γλυκές εκδοχές. Αυτά τα πρόσθετα συνήθως προστίθενται στο ελάφι ταυτόχρονα με το μείγμα ωρίμανσης, έτσι ώστε οι γεύσεις τους να έχουν χρόνο να εμποτίσουν το κρέας.