Η λέξη sampan προέρχεται από δύο κινεζικές λέξεις san και pan, που σημαίνει «τρεις σανίδες». Αυτό αναφέρεται στην κατασκευή του κύτους σε ένα μικρό σκίφ ή σκάφος. Το sampan είναι μικρότερο από τον τύπο σκάφους που ονομάζεται junk, με το οποίο συχνά συγκρίνεται και μερικές φορές συγχέεται. Διαφορετικά στυλ sampan έχουν αναπτυχθεί για να ταιριάζουν σε διαφορετικούς σκοπούς, πράγμα που σημαίνει ότι ένα sampan δεν είναι ένα συγκεκριμένο είδος σκάφους, αλλά μια ομάδα σκαφών που μπορεί να έχουν τροποποιήσεις για να ταιριάζουν στην περιοχή ή τη χρήση τους. Το πιο γνωστό σαμπάν, ωστόσο, είναι αυτό που είναι μάλλον μακρύ και επίπεδο με άκρα που κάμπτονται ελαφρώς από το νερό και ένα είδος στέγης που μπορεί να προσφέρει καταφύγιο στους επιβάτες. Το sampan προέρχεται από την Κίνα, αλλά πιο πρόσφατα, η χρήση αυτού του τύπου σκάφους έχει εξαπλωθεί σε άλλες χώρες της Ανατολικής Ασίας και όχι μόνο.
Τα σαμπάν έχουν έναν συγκεκριμένο τύπο κατασκευής κύτους που αναφέρεται από πολλούς ειδικούς ως «κινεζικός σχεδιασμός γάστρας». Ο σχεδιασμός του κύτους περιλαμβάνει γενικά τρία κάθετα χωρίσματα που δημιουργούν ξεχωριστά διαμερίσματα σε ένα σκάφος. Τα διαφράγματα είναι υδατοστεγή και το πρώτο και το τελευταίο μπορεί να αφεθεί να γεμίσουν με νερό για να λειτουργήσει ως προσωρινό έρμα, σταθεροποιώντας το σκάφος σε βαριές θάλασσες. Τα σαμπάνια διαθέτουν επίσης ένα χαρακτηριστικό επίπεδο πάτο χωρίς καρίνα. Το παραδοσιακό μοντέλο προωθείται από ένα κουπί ή ένα πανί και οδηγείται με ένα πηδάλιο.
Ενώ τόσο το σκουπίδι όσο και το σαμπάν πιστεύεται ότι έχουν αναπτυχθεί από σχεδιάκια και μοιράζονται τη χαρακτηριστική κινεζική κατασκευή γάστρας και τον σχεδιασμό με επίπεδο πάτο, έχουν μερικές σημαντικές διαφορές. Ένα σκουπίδι μπορεί να έχει πέντε ιστούς, ενώ ένα σαμπάν – αν έχει – έχει γενικά μόνο ένα. Τα σκουπίδια είναι συνήθως πέντε φορές μακρύτερα από ένα παραδοσιακό σαμπάν, και τα junks θεωρούνται πλοία, ενώ τα μικρότερα σαμπάν ταξινομούνται ως σκάφη. Σύμφωνα με πληροφορίες, τα δύο σκάφη συνήθιζαν να διακρίνονται με βάση το αν ένας βουβάλιος θα μπορούσε άνετα να σταθεί απέναντι από την πλευρά του λιμανιού ή της πλώρης. Αν ναι, το σκάφος ήταν ένα σκουπίδι. Εάν το ζώο μπορούσε να χωρέσει μόνο βλέποντας την πρύμνη ή το τόξο, το σκάφος αναγνωρίστηκε ως το μικρότερο σαμπάν.
Χρησιμοποιούνται διάφορες προσαρμογές για να καταστούν τα σαμπάν πιο κατάλληλα για ποικίλες χρήσεις. Παρόλο που τα παραδοσιακά σαμπάν είναι κατασκευασμένα από ξύλο και τροφοδοτούνται με κουπιά και πανιά, τα πρόσφατα μοντέλα μπορεί να είναι κατασκευασμένα από υαλοβάμβακα και διαθέτουν ενσωματωμένο ή εξωλέμβιο μοτέρ. Σε πολλές περιπτώσεις, είτε το σκάφος χρησιμοποιείται για διαβίωση, ψάρεμα ή μεταφορά επιβατών, ένα τμήμα του σκάφους καλύπτεται για να δημιουργηθεί καταφύγιο. Για χρήση ως σκάφος σπιτιού, δημιουργείται μια γαλέρα και χώρος ύπνου, και μπορεί να υπάρχει επίσης ένα ιερό. Μεγαλύτερα, πολυτελή σαμπάν χρησιμοποιούνται επίσης ως μεταφορά για περιηγήσεις στα αξιοθέατα.
Τα σαμπάν εξακολουθούν να βρίσκονται στη νότια Κίνα, όπου οι αλιευτικές κοινότητες τα χρησιμοποιούν ως πλωτά σπίτια. Το 1899, το πρώτο sampan μεταφέρθηκε στη Χαβάη, αλλά έφτασε μέσω της Ιαπωνίας, παίρνοντας μερικά ιαπωνικά στοιχεία σχεδίου στο δρόμο. Τα σαμπάνια βρίσκονται επίσης στη Μαλαισία, τη Σιγκαπούρη, το Μακάο και στον ποταμό Μεκόνγκ στο Βιετνάμ, για παράδειγμα. Με την εξάπλωση του sampan, μια ποικιλία ονομάτων έχει εξελιχθεί, συμπεριλαμβανομένων των κινεζικών παπουτσιών, kolek και tambang.