Τα σεξουαλικά στεροειδή είναι λιποδιαλυτές ενώσεις που είναι σημαντικές για την αναπαραγωγή, τη σεξουαλική λειτουργία και τη σεξουαλική ανάπτυξη. Οι ενδοκρινείς αδένες είναι υπεύθυνοι για την παραγωγή στεροειδών φύλου τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες. Στα περισσότερα ανθρώπινα όντα, τα σεξουαλικά στεροειδή εκκρίνονται κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης ζωής, αν και τα επίπεδα παραγωγής και απελευθέρωσης συχνά ποικίλλουν. Για παράδειγμα, το επίπεδο παραγωγής συχνά αυξάνεται όταν ένα άτομο φτάνει στην εφηβεία και στη συνέχεια μειώνεται σε συνδυασμό με τα γηρατειά.
Αν και τόσο τα θηλυκά όσο και τα αρσενικά παράγουν σεξουαλικά στεροειδή, τα θηλυκά παράγουν συνήθως κυρίως οιστρογόνα και προγεστερόνη. Τα αρσενικά, από την άλλη πλευρά, παράγουν συνήθως τεστοστερόνη και άλλα ανδρογόνα, τα οποία είναι ορμόνες που ελέγχουν χαρακτηριστικά που είναι κυρίως αρσενικά. Είναι ενδιαφέρον ότι τα θηλυκά έχουν επίσης ανδρογόνα και τα αρσενικά έχουν οιστρογόνα στο σώμα τους. Τα ανδρογόνα που παράγονται στο γυναικείο σώμα συνήθως μετατρέπονται σε οιστρογόνα. Ομοίως, μερικά από τα αρσενικά ανδρογόνα γίνονται και οιστρογόνα.
Οι διαδικασίες που επηρεάζουν την παραγωγή αυτών των στεροειδών είναι τόσο περίπλοκες όσο και ενδιαφέρουσες. Όταν ένας άνθρωπος φτάνει στην εφηβεία, ένας αδένας στον εγκέφαλο παράγει περισσότερο μια ουσία που ονομάζεται ορμόνη απελευθέρωσης γοναδοτροπίνης. Με τη σειρά της, η αυξημένη παραγωγή ορμόνης απελευθέρωσης γοναδοτροπίνης αναγκάζει την υπόφυση να απελευθερώνει ορμόνες που είναι κρίσιμες για την παραγωγή στεροειδών φύλου. Αυτές οι ορμόνες αναφέρονται ως ωοθυλακιοτρόπος και ωχρινοτρόπος ορμόνη. Η απελευθέρωση αυτών των ορμονών διεγείρει την παραγωγή αυτών των στεροειδών τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες.
Τα οιστρογόνα που παράγει το γυναικείο σώμα παίζουν σημαντικό ρόλο στην προετοιμασία του σώματος για την ωορρηξία και την εγκυμοσύνη. Επηρεάζουν επίσης την ανάπτυξη των χαρακτηριστικών του γυναικείου φύλου, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης του στήθους και της ανάπτυξης της γυναικείας λεκάνης. Τα οιστρογόνα διαδραματίζουν ακόμη ρόλο στον τρόπο κατανομής του λίπους και των μυών στο γυναικείο σώμα. Η προγεστερόνη είναι κρίσιμη για τη διατήρηση μιας εγκυμοσύνης και επηρεάζει τις συνθήκες μέσα στη μήτρα.
Η ανδρική παραγωγή τεστοστερόνης και ανδροστερόνης, που είναι και τα δύο ανδρογόνα, εμφανίζεται στους όρχεις. Η τεστοστερόνη είναι κρίσιμη για το σχηματισμό σπέρματος. Όπως και με τα οιστρογόνα που επηρεάζουν την ανάπτυξη των γυναικείων χαρακτηριστικών, τα ανδρογόνα επηρεάζουν τα αρσενικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, επηρεάζουν την ανάπτυξη των μυών καθώς και τις τρίχες του σώματος και τις βαθύτερες φωνές που είναι χαρακτηριστικές στους άνδρες. Επηρεάζουν επίσης την ανάπτυξη των ανδρικών γεννητικών οργάνων.
Τα σεξουαλικά στεροειδή απαντώνται φυσικά στο ανθρώπινο σώμα, αλλά μπορούν να χρησιμοποιηθούν και σε ιατρικές θεραπείες. Για παράδειγμα, οι γιατροί μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν στη θεραπεία διαφόρων τύπων καρκίνου. Μπορεί επίσης να αποδειχθούν χρήσιμες για τη θεραπεία των συμπτωμάτων της εμμηνόπαυσης. Στην πραγματικότητα, αυτές οι ορμόνες μπορεί να βοηθήσουν ακόμη και στη θεραπεία και την πρόληψη της οστεοπόρωσης.