Η θεωρία δραστηριοτήτων είναι μια προσέγγιση για την κατανόηση της ανθρώπινης συμπεριφοράς εξετάζοντας το κοινωνικό πλαίσιο της συμπεριφοράς και τα κίνητρα των κοινωνικών πιέσεων στους ανθρώπους καθώς ασχολούνται με δραστηριότητες. Οι Ρώσοι ερευνητές ήταν από τους πρώτους που άρχισαν να αναπτύσσουν και να μελετούν τη θεωρία δραστηριότητας στις αρχές του 1900 και αυτή η έρευνα έχει εφαρμοστεί σε μια σειρά θεμάτων. Η εξέταση της προέλευσης και των κινήτρων πίσω από την ανθρώπινη συμπεριφορά μπορεί να παρέχει στους ερευνητές πληροφορίες για το πώς βλέπουν οι άνθρωποι τον εαυτό τους.
Σύμφωνα με τους θεωρητικούς της δραστηριότητας, καθώς οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους και ο ένας τον άλλον, επιτυγχάνουν μια σειρά αποτελεσμάτων που οδηγούν στην ανάπτυξη εργαλείων. Αυτά θα μπορούσαν να είναι κυριολεκτικά εργαλεία, όπως στην περίπτωση κάποιου που αφιερώνει χρόνο στην κατασκευή ενός υπολογιστή, ή πιο μεταφορικά, όπως οι κοινωνικές δεξιότητες. Μερικές φορές, ένα ατομικό αποτέλεσμα έχει νόημα μόνο στο πλαίσιο μιας κοινής και συλλογικής δραστηριότητας. Οι μαθητές που εργάζονται μαζί σε ένα έργο, για παράδειγμα, συμμετέχουν σε μια συλλογική δραστηριότητα όπου το αποτέλεσμα ωφελεί όλους τους συμμετέχοντες.
Καθώς οι άνθρωποι συμμετέχουν σε δραστηριότητες, επηρεάζονται από τους ρόλους που παίζουν και τους ανατίθενται από την κοινωνία και τους κανόνες που υπαγορεύονται για τους ανθρώπους σε αυτούς τους ρόλους. Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, οι ρόλοι τους μπορεί να αλλάξουν και αυτό μπορεί να αλλάξει τον τρόπο που αισθάνονται για τον εαυτό τους. Ένας τομέας στον οποίο έχει εφαρμοστεί η θεωρία δραστηριότητας είναι η κατανόηση της αλλαγής συναισθημάτων μεταξύ των ηλικιωμένων ενηλίκων καθώς συνταξιοδοτούνται. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η αντικατάσταση της απασχόλησης με δραστηριότητα σημαντική για το άτομο μπορεί να βελτιώσει την ποιότητα ζωής, καθώς οι άνθρωποι επωφελούνται από τον καθορισμό ρόλων και κανόνων στη ζωή τους.
Η θεωρία δραστηριοτήτων διαφέρει από ορισμένες μεθόδους εξήγησης και αξιολόγησης της ανθρώπινης συμπεριφοράς κοιτάζοντας πέρα από τα εσωτερικά κίνητρα σε εξωτερικά. Αντί να εξετάζουν θέματα όπως οι μηχανισμοί ανταμοιβής στον εγκέφαλο, για παράδειγμα, οι ερευνητές ενδιαφέρονται για το κοινωνικό περιβάλλον δραστηριοτήτων και αλληλεπιδράσεων. Η θεωρία δραστηριοτήτων μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναπτυχθούν τα πάντα, από καλύτερες προσεγγίσεις στη διδασκαλία στην τάξη έως προγράμματα δραστηριοτήτων για ηλικιωμένους που ζουν σε ομαδικές εγκαταστάσεις.
Όπως και σε πολλές σχολές ψυχολογίας, η θεωρία δραστηριότητας έχει διαιρεθεί πολλές φορές από την αρχική της έναρξη, με τους ερευνητές να λαμβάνουν την έννοια και τη συνοδευτική έρευνα σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Ορισμένες σχολές σκέψης μπορεί να έρχονται σε αντίθεση μεταξύ τους, ενώ άλλες εργάζονται σε συμπληρωματικά έργα και έρευνες. Οι ερευνητές έχουν επίσης ενσωματώσει άλλες έννοιες στην ψυχολογία στο έργο τους για τη θεωρία δραστηριοτήτων για να μάθουν περισσότερα για το πώς οι άνθρωποι λειτουργούν συλλογικά και μόνοι στην κοινωνία.