Ο ακονίτης, επίσης γνωστός ως monkshood ή wolfsbane, είναι ένα ψηλό πολυετές φυτό με χαρακτηριστικά λουλούδια σε σχήμα κουκούλας. Ιστορικά, ο ακονίτης έχει χρησιμοποιηθεί για ιατρική χρήση από την εποχή των αρχαίων Ελλήνων, αλλά έχει χρησιμοποιηθεί ευρύτερα ως ισχυρό δηλητήριο. Μερικές φορές χρησιμοποιούνται σύγχρονες κρέμες και φυτικά φάρμακα που παρασκευάζονται από το φυτό για την ανακούφιση από τον πόνο, αλλά αυτά τα προϊόντα θεωρούνται ευρέως επικίνδυνα, με υψηλό κίνδυνο δηλητηρίασης.
Ποικιλίες ακονίτη βρίσκονται σε όλο το βόρειο ημισφαίριο. Το πιο κοινό, το Aconitum napellus, είναι εγγενές στην Ευρώπη αλλά καλλιεργείται σε όλο τον κόσμο. Αυτό το φυτό έχει ύψος περίπου 3 πόδια (1 m), με συστάδες μπλε ή μωβ λουλούδια Από το σχήμα αυτών των λουλουδιών προέρχεται το όνομα monkshood. Οι τοπιογράφοι μερικές φορές επιλέγουν να συμπεριλάβουν το μοναχισμό στα παρτέρια, συχνά παράλληλα με χαμηλότερα φυτά.
Το Wolfsbane, το άλλο κοινό όνομα για τον ακονίτη, αναφέρεται στην αποτελεσματικότητά του ως δηλητήριο. Όλα τα μέρη του φυτού περιέχουν μια δηλητηριώδη χημική ουσία που ονομάζεται ακονιτίνη, αλλά οι συγκεντρώσεις είναι υψηλότερες στη ρίζα. Η ακονιτίνη που εξάγεται από πολτοποιημένες ρίζες χρησιμοποιήθηκε από τους αρχαίους Έλληνες και τους συγχρόνους τους σε δόρατα, βέλη και άλλα όπλα.
Η χρήση αυτού του δηλητηρίου δεν περιορίστηκε στο κυνήγι και υπάρχουν πολλές τεκμηριωμένες μαρτυρίες για τη χρήση του σε όλη την ιστορία. Οι στρατιώτες χρησιμοποίησαν το δηλητήριο στα όπλα στη μάχη και το πέταξαν στην παροχή νερού του εχθρού. Η δηλητηρίαση από ακόνιτο εμφανιζόταν συχνά σε οικόπεδα σε όλη την ιστορία, γεγονός που ευθύνεται για τους θανάτους Ρωμαίων και Βυζαντινών αυτοκρατόρων.
Η ακονιτίνη χρησιμοποιήθηκε επίσης για ιατρικούς σκοπούς. Παρασκευάστηκαν καταπλάσματα από wolfsbane και εφαρμόστηκαν τοπικά για τη θεραπεία παθήσεων όπως οι ρευματισμοί. Τα βάμματα με ακονιτίνη λαμβάνονταν επίσης από το στόμα για πνευμονία, λαρυγγίτιδα και παρόμοια προβλήματα. Η σύγχρονη κατανόηση της τοξικολογίας καθιστά σαφή τον κίνδυνο αυτών των θεραπειών.
Παρά αυτή την κατανόηση, το monkshead χρησιμοποιείται σε σύγχρονες τοπικές κρέμες για χρήση ως φυτικό φάρμακο για τον πόνο. Η δηλητηρίαση από ακονίτη εμφανίζεται πιο γρήγορα όταν λαμβάνεται από το στόμα, αλλά μπορεί να απορροφηθεί και από το δέρμα. Στην πραγματικότητα, αυτή η απορρόφηση είναι που επιτρέπει στην κρέμα να μειώσει τον πόνο. Οι ειδικοί συμφωνούν ότι οι ασθενείς που χρησιμοποιούν αυτές τις κρέμες διατρέχουν τον κίνδυνο δηλητηρίασης από ακόνιτο.
Όταν εμφανίζεται δηλητηρίαση, το μυρμήγκιασμα και το μούδιασμα είναι γενικά τα πρώτα συμπτώματα που παρατηρούνται. Μπορεί να ακολουθήσει έντονος πόνος, επιληπτικές κρίσεις ή παράλυση και τελικά μπορεί να προκληθεί καρδιακή ανεπάρκεια. Ο ακονίτης είναι ένα από τα πιο θανατηφόρα δηλητήρια και δεν υπάρχει αντίδοτο. Η επείγουσα ιατρική περίθαλψη επικεντρώνεται στην απομάκρυνση της τοξίνης από το σώμα και στην αντιμετώπιση των συμπτωμάτων του δηλητηρίου.