Το αυτοάνοσο σύνδρομο αναφέρεται σε μια σειρά ασθενειών. Χαρακτηρίζονται από το ότι το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού επιτίθεται κατά λάθος στον οργανισμό. Συνολικά, οι γυναίκες είναι πιο πιθανό να υποφέρουν από κάποιο αυτοάνοσο νόσημα
Η ακριβής αιτία των αυτοάνοσων νοσημάτων εξακολουθεί να συζητείται από τους επιστήμονες. Η πιο κοινή θεωρία είναι ότι με κάποιο τρόπο εμπλέκει το σώμα που χάνει την ικανότητά του να διακρίνει μεταξύ των δικών του συστατικών και των παθογόνων. Αυτά είναι πράγματα όπως ασθένειες και βακτήρια που επιτίθενται στο σώμα.
Υπάρχουν πολλές ασθένειες που μπορούν να ταξινομηθούν ως αυτοάνοσο σύνδρομο. Ίσως η πιο γνωστή είναι η σκλήρυνση κατά πλάκας, η οποία επιτίθεται στην επικοινωνία μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Η κοιλιοκάκη, στην οποία μια αντίδραση σε μια πρωτεΐνη που βρίσκεται στο σιτάρι οδηγεί σε προβλήματα με το λεπτό έντερο, είναι επίσης μια αυτοάνοση ασθένεια. Ένας άλλος είναι ο ερυθηματώδης λύκος, συχνά γνωστός απλώς ως λύκος, ο οποίος προκαλεί το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτίθεται σε ιστούς και όργανα.
Υπάρχουν και άλλες ασθένειες που σχετίζονται με το αυτοάνοσο σύνδρομο. Για παράδειγμα, τα αίτια της ρευματοειδούς αρθρίτιδας δεν είναι γνωστά με βεβαιότητα. Ωστόσο, η αυτοάνοση είναι γνωστό ότι κάνει τα αποτελέσματα χειρότερα και πιο επίμονα. Έχει επίσης υποστηριχθεί ότι ο διαβήτης τύπου 2 είναι μια αυτοάνοση ασθένεια.
Ορισμένες ασθένειες έχουν παρόμοια συμπτώματα με πολλά αυτοάνοσα νοσήματα, αλλά δεν είναι αυτοάνοσα νοσήματα. Αυτά περιλαμβάνουν το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης και την ινομυαλγία. Αν και και τα δύο περιλαμβάνουν μυϊκό πόνο και κόπωση, δεν πιστεύεται ότι προκαλούνται από το ανοσοποιητικό σύστημα που επιτίθεται στον εαυτό του.
Συνολικά, περίπου το 75% των ανθρώπων που πάσχουν από αυτοάνοσο νόσημα είναι γυναίκες. Η αιτία αυτής της ανισορροπίας δεν είναι πλήρως κατανοητή, αν και φαίνεται να είναι γενετική. Υπάρχει επίσης μια θεωρία ότι η ανισορροπία εντείνεται όταν οι μέλλουσες μητέρες ανταλλάσσουν κύτταρα με το παιδί τους κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Υπάρχουν ορισμένα αυτοάνοσα νοσήματα που επηρεάζουν εξίσου άνδρες και γυναίκες.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα αυτοάνοσο νόσημα δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί από μόνο του. Αντίθετα, η ιατρική θεραπεία προσπαθεί να βοηθήσει στη μείωση των συμπτωμάτων της νόσου. Αυτό μπορεί να κυμαίνεται από φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή για ήπια συμπτώματα έως συνταγογραφούμενα φάρμακα για πιο σοβαρά συμπτώματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα φάρμακα μπορούν να επιβραδύνουν την εξέλιξη μιας ασθένειας. Υπάρχουν επίσης ορισμένες αυτοάνοσες ασθένειες όπου τα προβλήματα μπορούν να αποφευχθούν, για παράδειγμα οι πάσχοντες από κοιλιοκάκη δεν τρώνε σιτάρι.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το αυτοάνοσο σύνδρομο δεν πρέπει να συγχέεται με το AIDS. Αυτό σημαίνει σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας. Η πάθηση δεν επιτίθεται στο σώμα από μόνη της. Αντίθετα, αφήνει το σώμα πολύ πιο ευαίσθητο σε άλλες λοιμώξεις και όγκους.