Η εποχή του πανιού γενικά ταξινομείται ως τα τέλη του 15ου έως τα μέσα του 19ου αιώνα, όταν το εμπόριο κυριαρχούνταν από το εμπόριο πλοίων. Αυτή η επεκτατική εποχή είναι υπεύθυνη για τη μαζική έξοδο από την Ευρώπη στην Αμερική και τα θεμέλια μιας πραγματικά παγκόσμιας οικονομίας. Το Age of Sail μνημονεύεται επίσης για τον καταστροφικό αντίκτυπό του, καθώς υπαγόρευσε το δουλεμπόριο μέσω της Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής.
Πριν από τα τέλη του 15ου αιώνα, τα περισσότερα μεγάλα ιστιοπλοϊκά σκάφη κινούνταν με κουπιά. Μετά τη δεκαετία του 1570, η πρόοδος στην τεχνολογία ιστιοπλοΐας οδήγησε στην επικράτηση των ιστιοφόρων πλοίων. Αυτά τα πλοία ήταν προτιμότερα καθώς απαιτούσαν λιγότερη ανθρώπινη δύναμη για να λειτουργήσουν και μπορούσαν να ταξιδεύουν ανάλογα με τους ανέμους, παρά το επίπεδο εξάντλησης των κωπηλατών. Η μάχη του Lepanto το 1571 θεωρείται γενικά η τελευταία σημαντική στρατιωτική χρήση του σκάφους με κουπιά, πριν τα περισσότερα έθνη στραφούν στις νέες εκδόσεις των ιστιοφόρων πλοίων.
Από τα τέλη του 16ου έως τις αρχές του 17ου αιώνα, η εποχή του πανιού συνέπεσε με τη χρυσή εποχή της πειρατείας σε όλο τον κόσμο. Οι νέοι παγκόσμιοι οικισμοί, ιδιαίτερα αυτοί στην Καραϊβική Θάλασσα, απείχαν πολύ από τις αντίστοιχες εθνικές τους κυβερνήσεις και τους νόμους της πατρίδας τους. Η προσθήκη σταθερά χρησιμοποιούμενων εμπορικών οδών έκανε πολλές περιοχές εύκολη δουλειά για τους πειρατές.
Το εμπόριο του Τριγώνου μεταξύ της Ευρώπης, των νησιών της Καραϊβικής και της Αφρικής αποδείχθηκε δελεαστικό για πολλούς ανεξάρτητους πειρατές. Πανίσχυρα εμπορικά πλοία που διευθύνονται από γαλλικές, ισπανικές, αγγλικές και ολλανδικές κυβερνήσεις θα μετέφεραν σκλάβους από την Αφρική στην Καραϊβική και αγαθά από τα νησιά πίσω στην Ευρώπη. Οι πειρατές που δραστηριοποιούνταν στην Καραϊβική επιτίθεντο στα κυβερνητικά πλοία, συνήθως αφού τα πλοία είχαν αφήσει το ανθρώπινο φορτίο τους και είχαν πάρει εμπορεύματα για την επιστροφή στην Ευρώπη. Στα ανοικτά των ακτών της Αφρικής, παρόμοιοι οπορτουνιστές ονομάζονταν κουρσάροι και έκαναν επιδρομές σε σκλάβα για λεηλασίες και αιχμαλώτους.
Στην επικίνδυνη εποχή του πανιού, νέες τεχνολογίες αναπτύχθηκαν συνεχώς για να βοηθήσουν στην προστασία των κυβερνητικών πλοίων. Οι πρόοδοι στον ναυτικό πόλεμο ήταν τεράστιες και οι αλλαγές σχεδιασμού στα ίδια τα πλοία τους επέτρεψαν να κινούνται πιο γρήγορα, να μεταφέρουν περισσότερο φορτίο και να τρέχουν πιο βαριά οπλισμένα. Το μειονέκτημα των καινοτομιών ήταν ότι ένα προηγμένο πλοίο, αν αιχμαλωτιστεί από πειρατές ή κουρσάρους, είχε τότε ανώτερη τεχνολογία.
Το τέλος της Εποχής του Πανιού σηματοδοτήθηκε από την εφεύρεση των ατμοκίνητων πλοίων, τα οποία δεν χρειαζόταν να βασίζονται σε αμφισβητούμενους ανέμους για να μετακινηθούν. Αν και τα πρώιμα μοντέλα ατμοπλοϊκών πλοίων υπήρχαν από τις αρχές του 17ου αιώνα, μόνο στον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο ξεπέρασαν πραγματικά τους τεράστιους κουρευτές και τα ψηλά πλοία που κυβέρνησαν τους ωκεανούς για αιώνες. Η εφεύρεση των πετρελαιοκίνητων πλοίων με τη σειρά της θα υποκαθιστούσε τα ατμόπλοια και η ιστιοπλοΐα έπεσε εντελώς από τη δόξα της. Τα ιστιοφόρα θα γίνουν αργότερα οχήματα αναψυχής, τα οποία εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούνται σε αγώνες και από χομπίστες.
Το Age of Sail άλλαξε μόνιμα τον κόσμο και ήταν ένας από τους πρώτους δυνητικούς παράγοντες μιας παγκόσμιας κοινότητας. Η ανάπτυξη της Αμερικής, τα τραυματικά αποτελέσματα του δουλεμπορίου και η καθιέρωση ενός παγκόσμιου εμπορικού συστήματος επιβλέπονταν από τα ψηλά πλοία της εποχής. Σήμερα, πολλές πόλεις-λιμάνια προσφέρουν περιηγήσεις με τα πόδια σε παραδοσιακά πλοία από την εποχή του πανιού, επιτρέποντας στους σύγχρονους επισκέπτες να ρίξουν μια ματιά στη ζωή των ναυτικών και των πλοίων που έτρεχαν τον κόσμο για σχεδόν τέσσερις αιώνες.