Ο όρος αιμορραγικό έλκος μπορεί να έχει μερικούς ορισμούς, ανάλογα με τη βλάβη που πραγματικά προκαλεί το έλκος. Το έλκος ορίζεται ως μια βλάβη στο δέρμα, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι αναφέρονται σε έλκη που είναι βλάβες στο γαστρεντερικό σωλήνα. Χωρίς θεραπεία, αυτά μπορεί να διευρυνθούν και να προκαλέσουν πολλές πολύ σοβαρές επιπλοκές που μπορεί να ομαδοποιηθούν όλες στην επικεφαλίδα «αιμορραγικό έλκος».
Αυτές οι επιπλοκές μπορεί να περιλαμβάνουν σοβαρή αιμορραγία καθώς η βλάβη μεγαλώνει και προσβάλλει τα αιμοφόρα αγγεία. Συνήθως αυτή η μορφή έλκους μπορεί να υπάρχει για λίγο ή βαριά αιμορραγία μπορεί να εμφανιστεί ξαφνικά, με αποτέλεσμα πόνο κράμπες, ναυτία, ζάλη και εξαιρετικά χαμηλή αρτηριακή πίεση. Εναλλακτικά, η αιμορραγία εμφανίζεται αργά και μπορεί να οδηγήσει σε κόπωση, ωχρότητα και παρουσία αναιμίας. Άλλα συμπτώματα του έλκους είναι συνήθως παρόντα σε περιπτώσεις βραδείας έναρξης, όπως εντερικές διαταραχές, στομαχικές ενοχλήσεις και δυσπεψία με οξύ.
Εναλλακτικά, οι άνθρωποι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τον όρο αιμορραγικό έλκος για να αναφερθούν σε μια βλάβη που είτε διατρυπά (δημιουργεί μια τρύπα στο έντερο) είτε διεισδύει (δημιουργεί μια τρύπα στο έντερο και ένα κοντινό όργανο). Η διάτρηση μπορεί είτε να γεμίσει την κοιλιά με υλικό από το γαστρεντερικό σωλήνα είτε να μπλοκάρει άλλο μέρος του εντέρου και να οδηγήσει σε γαστρεντερική απόφραξη. Η διείσδυση μπορεί να έχει διαφορετικά συμπτώματα ανάλογα με το σχετικό όργανο που επηρεάζει. Τα συμπτώματα οποιασδήποτε από αυτές τις καταστάσεις μπορεί να περιλαμβάνουν ακραίο στομαχικό πανικό, έμετο με αίμα, κόπρανα με μαύρο χρώμα ή ύλη που μοιάζει με κατακάθι καφέ. Εάν υπάρχει απόφραξη, οι άνθρωποι μπορεί να κάνουν εμετό αλλά συνήθως δεν μπορούν να έχουν κενώσεις
Όλοι οι τύποι αιμορραγικών ελκών είναι εξαιρετικά επικίνδυνοι και όποιος έχει έλκος διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο για αιμορραγικά έλκη εάν καπνίζει, πίνει συχνά ή παίρνει όξινα φάρμακα όπως ασπιρίνη ή μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα (ΜΣΑΦ), όπως ιβουπροφαίνη ή ναπροξένη νατριούχο. Τα περισσότερα έλκη προκαλούνται από βακτηριακή λοίμωξη και η έγκαιρη διάγνωση του έλκους μπορεί συνήθως να αποτρέψει αυτή τη σοβαρή επιπλοκή σε όλες τις μορφές της. Η έγκαιρη θεραπεία, με τη μορφή αντιβιοτικών και αντιόξινων φαρμάκων είναι σημαντική, και το αιμορραγικό έλκος συνήθως εμφανίζεται μόνο όταν τα συμπτώματα ενός έλκους έχουν περάσει χωρίς θεραπεία και έχουν αγνοηθεί.
Στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, το έλκος απαιτεί χειρουργική επέμβαση διαφόρων ειδών είτε για να αφαιρεθούν τα εμπόδια είτε για να επισκευαστούν ελκωμένα μέρη του εντερικού σωλήνα ή άλλων οργάνων. Το ποσοστό μόλυνσης είναι σημαντικό όταν εμφανίζεται διάτρηση και η θεραπεία θα περιλαμβάνει όχι μόνο χειρουργική επέμβαση αλλά και τεράστιες δόσεις αντιβιοτικών σε ενδοφλέβια μορφή. Τα έλκη που έχουν αναπτύξει αργή αιμορραγία μπορούν να αντιμετωπιστούν μόνο με φαρμακευτική αγωγή, αλλά ένα έλκος που απλώς αιμορραγεί έντονα και συμβάλλει στην εσωτερική απώλεια αίματος με γρήγορο ρυθμό πιθανότατα θα απαιτούσε επίσης χειρουργική επέμβαση.