Το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα είναι ένας τύπος καρκίνου που προέρχεται από συγκεκριμένα κύτταρα γνωστά ως επιθηλιακά κύτταρα. Τα επιθηλιακά κύτταρα τυπικά σχηματίζουν το εξωτερικό στρώμα της επιφάνειας του σώματος και βρίσκονται σε όργανα όπως το δέρμα, ο λάρυγγας, που αναφέρεται στο όργανο που περιέχει τις φωνητικές χορδές, ο φάρυγγας, που αναφέρεται σε ολόκληρο το λαιμό, τη στοματική κοιλότητα και τον τράχηλο. Το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα του λαιμού εμφανίζεται όταν τα καρκινικά κύτταρα προέρχονται από τα επιθηλιακά κύτταρα που βρίσκονται στα όργανα του λαιμού, συμπεριλαμβανομένου του λάρυγγα, του φάρυγγα, της στοματικής κοιλότητας, του θυρεοειδούς και των σιελογόνων αδένων.
Οι ερευνητές έχουν σημειώσει μια ισχυρή σχέση μεταξύ της χρήσης καπνού και αλκοόλ και της εμφάνισης ακανθοκυτταρικού καρκινώματος του τραχήλου. Όταν τα επιθηλιακά κύτταρα που αποτελούν τις επιφάνειες των οργάνων του λαιμού εκτίθενται σε αυτές τις δύο περιβαλλοντικές επιδράσεις, συχνά καταστρέφονται. Γενικά, οι τοξίνες σε αυτές τις δύο ουσίες βλάπτουν το γενετικό υλικό στο κύτταρο. Αυτή η βλάβη μπορεί να επηρεάσει την αναπαραγωγή των κυττάρων, καθιστώντας αδύνατη για το επιθηλιακό κύτταρο να αναπαράγει ένα υγιές αντίγραφο και αυξάνοντας την πιθανότητα αυτά τα κύτταρα να αρχίσουν να παράγουν καρκινικά κύτταρα.
Άλλοι πιθανοί παράγοντες κινδύνου για την ανάπτυξη ακανθοκυτταρικού καρκινώματος του λαιμού περιλαμβάνουν την έκθεση σε περιβαλλοντικούς ερεθιστικούς παράγοντες όπως η σκόνη τσιμέντου, οι αναθυμιάσεις του χρώματος και η σκόνη ξύλου. Υπάρχει επίσης μια καθιερωμένη σύνδεση μεταξύ της παρουσίας συγκεκριμένων μορφών του ιού των ανθρωπίνων θηλωμάτων (HPV) γνωστών ως τύπου 16 και τύπου 18 και της εμφάνισης καρκίνου του τραχήλου. Σε πολλές περιπτώσεις, οι καρκινικοί όγκοι στον αυχένα που εμφανίζονται παρουσία του HPV έχουν καλύτερη πρόγνωση από εκείνους χωρίς, αν και οι ακριβείς λόγοι για αυτό δεν είναι ξεκάθαροι.
Παρά την ισχυρή σχέση μεταξύ ορισμένων περιβαλλοντικών παραγόντων και του ακανθοκυτταρικού καρκινώματος του τραχήλου, υπάρχουν κληρονομικοί παράγοντες που παίζουν σημαντικό ρόλο στην πιθανότητα εμφάνισης αυτού του τύπου καρκίνου. Έρευνες έχουν δείξει ότι η γενετική σύνθεση ενός ατόμου αυξάνει τον κίνδυνο καρκίνου του λαιμού ελέγχοντας τον τρόπο με τον οποίο το σώμα κάθε ατόμου είναι προγραμματισμένο να αντιμετωπίζει την έκθεση σε επικίνδυνους περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως το αλκοόλ και ο καπνός. Είναι λοιπόν πολύ πιθανόν ένας συνδυασμός γενετικής μεταβλητότητας και έκθεσης σε περιβαλλοντικούς παράγοντες που θέτει ένα άτομο σε κίνδυνο για ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα του τραχήλου.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές επιλογές θεραπείας διαθέσιμες. Οι πιο πρωτοποριακές θεραπείες είναι αυτές που στοχεύουν στην αλλαγή των γονιδίων. Άλλες επιλογές περιλαμβάνουν ακτινοθεραπεία, όπου η ακτινοβολία στοχεύει στη θανάτωση των καρκινικών κυττάρων που αποτελούν έναν όγκο, χημειοθεραπεία, όπου χρησιμοποιούνται φάρμακα για να σκοτώσουν τον καρκίνο και χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του καρκίνου από τον λαιμό.