Το φοινικέλαιο, ένα λάδι που εξάγεται από τον πυρήνα του φοινικιού, είναι ένα από τα λίγα φυσικά έλαια που έχουν υψηλή ποσότητα κορεσμένου λίπους σε σύγκριση με έλαια όπως το φυτικό και το ελαιόλαδο, τα οποία έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ακόρεστα λιπαρά. Πριν είναι το διαυγές λάδι που διατίθεται στα ράφια των παντοπωλείων, είναι το ακατέργαστο φοινικέλαιο (CPO). Αυτό είναι το προκαθαρισμένο λάδι που εξάγεται από τον πυρήνα. Όπως συμβαίνει με όλα τα ακατέργαστα έλαια, το CPO έχει συστατικά που δεν περιέχουν γλυκερίδια, όπως ιχνοστοιχεία, κομμάτια κελύφους πυρήνα και προϊόντα οξείδωσης. Η διαδικασία καθαρισμού αφαιρεί αυτά τα συστατικά και καθιστά το φοινικέλαιο βρώσιμο και πωλήσιμο.
Όταν ένας πυρήνας φοίνικα συγκομίζεται, θρυμματίζεται και θερμαίνεται, δεν παράγεται πρώτα ένα διαυγές λάδι. Αυτό που προκύπτει από αυτή την αρχική διαδικασία είναι το ακατέργαστο φοινικέλαιο, το οποίο είναι πολύ πιο παχύρρευστο, πιο σβολιασμένο και γεμάτο με πολλά μη βρώσιμα συστατικά. Ενώ ορισμένα από αυτά τα συστατικά είναι βρώσιμα, επηρεάζουν το χρώμα ή τη γεύση του λαδιού, καθιστώντας το λάδι λιγότερο πολύτιμο για τους αγοραστές και τους πωλητές.
Για να αφαιρεθούν τα ακατέργαστα συστατικά, το ακατέργαστο φοινικέλαιο περνάει από μια φάση καθαρισμού. Τα περισσότερα λάδια περνούν από μια τέτοια φάση για να αφαιρέσουν τα ανεπιθύμητα συστατικά και να εξομαλύνουν το λάδι. Το πρώτο βήμα καθαρισμού είναι η αφαίρεση των συστατικών που αποκόπτονται εύκολα, όπως τα κομμάτια φρούτων και οι ίνες, τα κελύφη και η υπερβολική υγρασία. Δεν απαιτούνται χημικές διεργασίες για την αφαίρεση αυτών των συστατικών.
Μετά από αυτό έρχεται η αφαίρεση βαθύτερων συστατικών, ένα βήμα που μπορεί να απαιτεί τη χρήση χημικών. Αυτά τα συστατικά περιλαμβάνουν φυσικά παρόντα ιχνοστοιχεία, ακόρεστες στεροειδείς αλκοόλες, προϊόντα από οξείδωση και έκθεση στον αέρα και φωσφολιπίδια ή λίπη με μόριο φωσφόρου. Η απομάκρυνση αυτών των ουσιών αυξάνει την αξία του ακατέργαστου φοινικέλαιου, καθιστώντας το προϊόν πωλήσιμο και χρήσιμο.
Μερικά συστατικά στο λάδι δεν αφαιρούνται, γιατί βοηθούν στη γεύση και τη διάρκεια ζωής του λαδιού. Αυτά τα συστατικά περιλαμβάνουν τοκοφερόλες και τοκοτριενόλες, και τα δύο αλκοολούχα προϊόντα που αποτελούνται κυρίως από βιταμίνη Ε. Η αφαίρεση αυτών των συστατικών θα έβλαπτε στην πραγματικότητα την αξία του φοινικέλαιου.
Ενώ πολλές χώρες παράγουν ακατέργαστο φοινικέλαιο, δύο χώρες αντιπροσωπεύουν τη συντριπτική πλειοψηφία της παραγωγής φοινικέλαιου. Η Μαλαισία και η Ινδονησία δημιουργούν το περισσότερο φοινικέλαιο στον κόσμο. Από το 2011, αντιπροσωπεύουν το 80 τοις εκατό της συνολικής εξόρυξης φοινικέλαιου. Ο καθαρισμός γίνεται συνήθως από άλλες χώρες ή από αγοραστές CPO, αλλά μέρος της διύλισης γίνεται στη Μαλαισία και την Ινδονησία.