Το Al dente είναι μια ιταλική φράση που σημαίνει «στο δόντι». Χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε φαγητά που μαγειρεύονται πλήρως, αλλά όχι μαλακά και υπερβολικά. Συνηθέστερα, χρησιμοποιείται στο πλαίσιο των ζυμαρικών, αν και θα μπορούσε κανείς να φτιάξει και ρύζι ή λαχανικά al dente. Ο στόχος είναι να επιτευχθεί πολυπλοκότητα στην υφή, διασφαλίζοντας ταυτόχρονα ότι το πιάτο είναι πλήρως μαγειρεμένο. Η εκμάθηση μαγειρέματος σε αυτό το στάδιο απαιτεί εξάσκηση και η κουζίνα πρέπει να επιβλέπεται στενά όσο μαγειρεύεται το φαγητό για να διασφαλιστεί ότι δεν θα παρακάνει.
Ο όρος προέρχεται από το γεγονός ότι τα ζυμαρικά πρέπει να μασηθούν για να τα φάμε, γιατί είναι σφιχτά με κάποια αντοχή. Τα ζυμαρικά που κολλάνε στα δόντια συνήθως θεωρούνται υποψητά και μπορεί να έχουν χλωμό άψητο πυρήνα ή γεύση αλευρωμένη. Αυτό είναι ανεπιθύμητο, εκτός πιθανώς με ψητά πιάτα, στα οποία τα ζυμαρικά θα ψηθούν στο φούρνο αφού βράσουν. Τα ζυμαρικά πρέπει να ανακατεύονται καλά κατά το μαγείρεμα και να τα δοκιμάζουμε συχνά, γιατί η γραμμή μεταξύ al dente και υπερβολικού είναι πολύ λεπτή.
Η υφή των ζυμαρικών al dente προτιμάται από πολλούς Ιταλούς αλλά και μάγειρες εκτός Ιταλίας. Η πιο πυκνή υφή μεταφέρει καλά τις γεύσεις και ενθαρρύνει τους καταναλωτές να καθυστερούν πάνω από το φαγητό τους επειδή αναγκάζονται να το μασήσουν. Τα μαλακά, παραψημένα ζυμαρικά τείνουν επίσης να έχουν πιο ήπια γεύση και μπορεί να μειώσουν τη σύνθετη χειροποίητη σάλτσα ζυμαρικών. Ο όρος μερικές φορές μεταφράζεται και ως «στο δάγκωμα», επειδή τα ζυμαρικά προσελκύουν τον καταναλωτή με τη στιβαρή υφή τους.
Τα λαχανικά μπορούν επίσης να ονομαστούν al dente, όταν μαγειρεύονται στο στάδιο όπου ζεσταίνονται, αλλά ακόμα είναι ελαφρώς τραγανά. Τα λαχανικά που μαγειρεύονται με αυτόν τον τρόπο μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε διάφορα πιάτα και η τραγανή υφή έχει μια ευχάριστη αίσθηση στο στόμα. Επιπλέον, όταν μαγειρεύονται al dente και κρυώνουν με νερό για να σταματήσει η διαδικασία θέρμανσης, τα λαχανικά διατηρούν τα φωτεινά και διακριτικά τους χρώματα, τα οποία μπορούν να κάνουν ένα πιάτο πιο ελκυστικό στην εμφάνιση. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να αναφέρεται στο μασώμενο ρύζι.
Για να μαγειρέψετε τα ζυμαρικά al dente, χρησιμοποιήστε μια κατσαρόλα με άφθονο νερό βρασμένο με αλάτι. Προσθέστε τα ζυμαρικά και χρησιμοποιήστε τις οδηγίες χρόνου στο κουτί ως πρόχειρο οδηγό. Ανακατεύουμε συχνά τα ζυμαρικά για να μην κολλήσουν και χαμηλώνουμε τη θερμοκρασία του νερού για να μην βράσουν έντονα τα ζυμαρικά. Καθώς φτάσετε στο χαμηλό άκρο του χρονικού παραθύρου, αρχίστε να βγάζετε τα ζυμαρικά για να τα γευθείτε περιοδικά, μέχρι να φτάσει στο ιδανικό στάδιο. Τα ζυμαρικά al dente θα είναι μαστιχωτά χωρίς καθόλου τραγανά, και πρέπει να στραγγιστούν και να πολτοποιηθούν αμέσως.