Σε όλη την ιστορία, τα φρεάτια αλατιού έχουν χρησιμοποιηθεί για τη διάλυση των υπόγειων αποθέσεων αλίτη και την εξαγωγή τους με τη μορφή άλμης. Ένα τυπικό φρεάτιο αλατιού αποτελείται από έναν σωλήνα που έχει τρυπηθεί σε ένα στρώμα αλατιού ή θόλο, νερό, εξοπλισμό άντλησης και μερικές φορές την υποδομή που απαιτείται για την εξάτμιση. Η διαδικασία εξαγωγής αλίτη από ένα πηγάδι άλατος συνήθως περιλαμβάνει την άντληση νερού σε μια απόθεση, η οποία μπορεί να το διαλύσει σε διάλυμα άλμης. Αυτό το διάλυμα μπορεί στη συνέχεια να αντληθεί στην επιφάνεια και είτε να πωληθεί σε διάλυμα είτε να εκτεθεί σε μια διαδικασία εξάτμισης για να οδηγήσει σε ένα ξηρό, κοκκώδες προϊόν αλατιού.
Το αλάτι έχει χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία ως συμπλήρωμα διατροφής και μπαχαρικό, αλλά και για χρηστικές χρήσεις όπως το δέψιμο δέρματος και η συντήρηση του κρέατος. Στοιχεία εξόρυξης αλατιού έχουν ανακαλυφθεί ήδη από τον τέταρτο αιώνα π.Χ. στην Κίνα, αν και είναι πιθανό ότι η διαδικασία υπήρχε ακόμη και νωρίτερα από αυτό. Στην αρχαία Κίνα, τα κοιτάσματα αλατιού συνήθως προσεγγίζονταν με τρυπάνια από μπαμπού βαθιά στο έδαφος. Λόγω της δυσκολίας εξόρυξης αλατιού χρησιμοποιώντας την πρώιμη τεχνολογία και της ευρέως διαδεδομένης φύσης των αποθέσεων αλίτη και των θόλων αλατιού, ήταν ένα σημαντικό αγαθό σε μεγάλο μέρος της πρώιμης ανθρώπινης ιστορίας.
Οι περισσότερες κλίνες και θόλοι αλατιού βρίσκονται περίπου 500 έως 1,000 πόδια (150 έως 1,500 μέτρα) κάτω από την επιφάνεια, και οι φυσικές πηγές αλατιού είναι ένας τρόπος με τον οποίο έχουν παραδοσιακά εντοπιστεί νέες τοποθεσίες πηγαδιών αλατιού. Σε αυτές τις τοποθεσίες, τα αρτεσιανά πηγάδια συμπίπτουν με τους θόλους αλατιού και το νερό διαλύει λίγο αλάτι καθώς διεισδύει στην επιφάνεια. Με διάτρηση στην κοντινή περιοχή, οι σωλήνες μπορούν να επεκταθούν στον θόλο αλατιού για να διευκολυνθεί η διαδικασία εξαγωγής. Όταν το νερό αντλείται σε ένα στρώμα αλατιού ή θόλο, θα τείνει να διαλύει το ορυκτό σε διάλυμα άλμης μέσα σε έναν κενό χώρο που είναι γνωστός ως σπήλαιο αλατιού. Η άλμη μπορεί στη συνέχεια να αντληθεί έξω από το σπήλαιο για εξάτμιση σε κρυστάλλους αλατιού ή να χρησιμοποιηθεί σε διάφορες βιομηχανικές εφαρμογές.
Η άλμη από ένα πηγάδι αλατιού συχνά εξατμίζεται επιτόπου. Αυτό επιτυγχανόταν παραδοσιακά μέσω μεθόδων αγγειοπλαστικής ή σιδερένιας λεκάνης, αν και τώρα χρησιμοποιούνται ποικίλες σύγχρονες τεχνικές. Σε άλλες περιπτώσεις, η άλμη μπορεί να διοχετευτεί με σωλήνες σε μια μονάδα επεξεργασίας εκτός του χώρου. Ορισμένα χημικά εργοστάσια χρησιμοποιούν επίσης πηγάδια άλμης, έτσι ώστε το διάλυμα αλατιού για διάφορες χημικές διεργασίες να μπορεί να προμηθεύεται εύκολα. Μία χρήση για ένα πηγάδι αιχμαλώτου αλατιού είναι η διαδικασία χλωραλκαλίου, η οποία χρησιμοποιεί ηλεκτρόλυση για την αφαίρεση υδρογόνου, χλωρίου και υδροξειδίου του νατρίου από την άλμη.