Το ζαχαρο αλκοόλ είναι ένας τύπος υδατάνθρακα που χρησιμοποιείται συνήθως ως γλυκαντικό για τα τρόφιμα. Στην πραγματικότητα δεν περιέχει ζάχαρη ή οινόπνευμα, αλλά αντλεί το όνομά του από το γεγονός ότι η ουσία έχει παρόμοιες χημικές ιδιότητες τόσο με τη ζάχαρη όσο και με το αλκοόλ.
Μία από τις πιο κοινές χρήσεις της ζάχαρης αλκοόλης είναι ως πρόσθετο για εμπορικά προϊόντα. Συνήθως προστίθεται σε επεξεργασμένα τρόφιμα όπως επάλειψη φρούτων, παγωτό, αρτοσκευάσματα και καραμέλα. Οι κατασκευαστές ειδών υγιεινής βασίζονται συχνά στην ουσία για να προσθέσουν μια πιο ευχάριστη γεύση σε προϊόντα στοματικής υγιεινής, όπως μέντα, στοματικό διάλυμα και οδοντόκρεμα. Ορισμένα από του στόματος φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή, όπως το σιρόπι για τον βήχα ή τα φάρμακα για τον πονόλαιμο, χρησιμοποιούν το γλυκαντικό για να προσδώσουν μια πιο εύγευστη γεύση.
Αν και το ζαχαρούχο οινόπνευμα προσθέτει μια γλυκιά γεύση παρόμοια με τη ζάχαρη, συνήθως είναι χαμηλότερη σε θερμίδες. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί από άτομα που ακολουθούν δίαιτα χαμηλής περιεκτικότητας σε ζάχαρη ή από άτομα με διαβήτη που δεν μπορούν να καταναλώσουν με ασφάλεια ζάχαρη. Η κανονική ζάχαρη μπορεί να αλληλεπιδράσει με βακτήρια στο στόμα, να φθείρει το σμάλτο των δοντιών και να οδηγήσει σε τερηδόνα. Αυτό το γλυκαντικό δεν συμβάλλει στην τερηδόνα, επομένως μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια σε προϊόντα στοματικής υγιεινής για τη βελτίωση της γεύσης τους.
Οι κατασκευαστές μπορούν να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα γλυκαντικά ως γλυκαντικούς παράγοντες στα επεξεργασμένα τρόφιμα τους, καθώς δρα ως συντηρητικό για τη διατήρηση της ποιότητας των προϊόντων και την αύξηση της διάρκειας ζωής τους. Σε αντίθεση με την κανονική ζάχαρη, το οινόπνευμα ζάχαρης δεν απορροφά την υγρασία και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να διατηρήσει την υφή των αρτοσκευασμάτων που διαφορετικά μπορεί να γίνουν μουσκεμένα ή κολλώδη με την πάροδο του χρόνου, ειδικά των αρτοσκευασμάτων ή των καραμέλες. Η ουσία δεν είναι επίσης τόσο ευαίσθητη στην ανάπτυξη βακτηρίων ή μυκήτων όσο η ζάχαρη, επομένως τα προϊόντα μπορούν να παραμείνουν φρέσκα και βρώσιμα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Το γλυκαντικό μπορεί να προκαλέσει παρενέργειες όταν καταναλώνεται. Οι χημικές ιδιότητες της ουσίας μπορεί να ερεθίσουν το γαστρεντερικό σύστημα και να οδηγήσουν σε φούσκωμα, αέρια ή διάρροια. Οι παρενέργειες συνήθως εμφανίζονται μόνο εάν ληφθούν μεγάλες ποσότητες σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Δεδομένου ότι η αλκοόλη ζάχαρης χρησιμοποιείται ως γλυκαντικός παράγοντας, μπορεί να συγχέεται με τεχνητές γλυκαντικές ουσίες, όπως η ασπαρτάμη και η σακχαρίνη. Μία από τις κύριες διαφορές μεταξύ των προϊόντων είναι ότι οι αλκοόλες ζάχαρης είναι ουσίες που απαντώνται στη φύση, ενώ τα τεχνητά γλυκαντικά είναι ανθρωπογενή. Οι αλκοόλες ζάχαρης περιέχουν επίσης υδατάνθρακες, ενώ τα τεχνητά γλυκαντικά όχι. Τα δύο προϊόντα μπορούν να χρησιμοποιηθούν εναλλακτικά, αν και μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν προσωπικές προτιμήσεις για διατροφικούς λόγους. Για παράδειγμα, άτομα που προτιμούν φυσικά προϊόντα μπορούν να επιλέξουν αλκοόλες ζάχαρης, ενώ όσοι κάνουν δίαιτες χαμηλών υδατανθράκων μπορεί να επιλέξουν τεχνητά γλυκαντικά.