Ένας amanuensis είναι κάποιος που παίρνει υπαγόρευση, μεταγράφει γραπτό υλικό ή βοηθά με κάποιον άλλο τρόπο σε γραπτή ή χειροποίητη εργασία. Για παράδειγμα, σε ένα ακαδημαϊκό περιβάλλον, ένας amanuensis μπορεί να κρατήσει σημειώσεις για έναν μαθητή με ειδικές ανάγκες ή να τον βοηθήσει με εργασίες, εξετάσεις και παρόμοιες εργασίες. Η λειτουργία ενός amanuensis ποικίλλει ευρέως, ανάλογα με το πλαίσιο και το έθνος. Σε ορισμένες χώρες, για παράδειγμα, η θέση του amanuensis επισημοποιείται, όπως αυτή του γραμματέα ή του προσωπικού βοηθού, ενώ σε άλλες χώρες, ο όρος χρησιμοποιείται πιο επιπόλαια.
Αυτός ο όρος προέρχεται από το λατινικό servus a manu, κυριολεκτικά «υπηρέτης στο χέρι», μια αναφορά στους προσωπικούς γραμματείς που συνόδευαν υψηλόβαθμους Ρωμαίους. Αυτοί οι γραμματείς θα έπαιρναν υπαγόρευση, θα παρέδιδαν μηνύματα και θα παρείχαν μια μεγάλη ποικιλία άλλων γραμματειακών υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένης της μετάφρασης. Πολλοί από αυτούς ήταν μορφωμένοι Έλληνες σκλάβοι, αν και μερικοί απελευθερωμένοι Ρωμαίοι εργάζονταν επίσης σε αυτή τη θέση, και ένας amanuensis συχνά έγινε ένα έμπιστο και πολύτιμο μέλος του οικιακού προσωπικού.
Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος άρχισε να αναφέρεται σε οποιονδήποτε έκανε εργασία με το χέρι ή που έκανε χειρωνακτική εργασία. Ένας amanuensis θα μπορούσε να λειτουργήσει σε ένα μεσαιωνικό scriptorium, για παράδειγμα, αντιγράφοντας χειρόγραφα για διανομή ή ως γραφέας σε μια αγορά, γράφοντας και διαβάζοντας γράμματα για ανθρώπους που ήταν αναλφάβητοι. Παρόλο που ένας amanuensis δεν θα λειτουργούσε δημιουργικά, θα έπρεπε να έχει υψηλή μόρφωση για να γράφει, να διαβάζει και να επικοινωνεί σε πολλές γλώσσες, και πολλοί amanuenses είχαν ποικίλες γραμματειακές δεξιότητες.
Μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τον όρο για να αναφέρονται σε έναν προσωπικό γραμματέα, ειδικά σε κάποιον που έχει εργαστεί για τον εργοδότη του για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι υψηλόβαθμοι γραμματείς και υπάλληλοι μπορεί να αναφέρονται επισήμως ως amanuenses σε ορισμένες περιοχές του κόσμου και ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει αντιγραφείς που εργάζονται για συνθέτες, ειδικευμένους αντιγραφείς και άτομα που μεταγράφουν υπαγορευμένο ή μακροχρόνιο υλικό από συγγραφείς, γιατρούς, και άλλοι.
Ανάλογα με το πού μένει κάποιος, μερικές φορές είναι δυνατό να δει κανείς θέσεις εργασίας για ένα amanuensis, ειδικά στην περίπτωση κάποιου που αναζητά μακροχρόνια προσωπική βοηθό ή γραμματέα που μπορεί να γίνει σχεδόν σαν μέλος της οικογένειας. Σε άλλες περιοχές, αυτός ο όρος δεν χρησιμοποιείται επίσημα σε λίστες ή περιγραφές θέσεων εργασίας, με όρους όπως «προσωπικός βοηθός», «προϊστάμενος υπάλληλος» ή «προσωπικός γραμματέας» να είναι πιο συνηθισμένοι. Ένα σύγχρονο amanuensis μπορεί επίσης να είναι πιο πιθανό να εκτελέσει εργασία με υπολογιστή, γραφομηχανή ή μηχανή αντιγραφής, παρά με το χέρι.