Ο εγκέφαλος και το αναπνευστικό του δέντρο είναι υπεύθυνα για κάθε μία από τις περίπου 6,000,000 ανάσες που παίρνει ένας άνθρωπος κάθε χρόνο. Ένα άλλο όνομα για τους πνεύμονες και το σύστημα ανταλλαγής αερίων, αυτό το βρογχικό δίκτυο παράγει οξυγόνο στην κυκλοφορία του αίματος και αφαιρεί το διοξείδιο του άνθρακα. Αν και μερικοί πιστεύουν ότι οι πνεύμονες είναι απλώς γιγάντια μπαλόνια στο στήθος, περιέχει πραγματικά αγωγούς και μικροσκοπικούς φατνιακούς σάκους που, αν χωριστούν στα διάφορα μέρη του, θα καλύπτουν την ίδια περιοχή με ένα μικρό σπίτι.
Ο αέρας ταξιδεύει στο αναπνευστικό δέντρο μέσω του στόματος και των ρινικών διόδων, στη συνέχεια στην τραχεία, γνωστή και ως αναπνευστήρα. Αυτός ο μακρύς σωλήνας εκτείνεται στον λαιμό ακριβώς μπροστά από τον σωλήνα, μεταφέροντας τροφή στο στομάχι, τον οισοφάγο. Ο αέρας απορροφάται ενστικτωδώς όταν οι φατνιακοί σάκοι των πνευμόνων αδειάζουν από διοξείδιο του άνθρακα και προσπαθούν να γεμίσουν ξανά με οξυγόνο, βοηθούμενος από το διάφραγμα κάτω από τους πνεύμονες να πέφτει ελαφρώς.
Το αναπνευστικό δέντρο, γνωστό και ως τραχειοβρογχικό δέντρο, διακλαδίζεται στο κάτω μέρος της τραχείας, σε μια διχαλωτή μεμβράνη που ονομάζεται carina. Εδώ, δύο σωλήνες βρόγχου οδηγούν σε κάθε πνεύμονα, όπου ακολουθεί περισσότερη διακλάδωση στον λοβικό βρόγχο και μικρότερο τμηματικό βρόγχο που μοιάζει με τα άκρα ενός δέντρου. Μικρότερα μπαστούνια σε αυτά τα κλαδιά θα μπορούσαν τότε να θεωρηθούν τελικό βρογχιόλιο, όπου οι φατνιακοί αγωγοί και οι προσαρτημένοι σάκοι συνθέτουν αυτό που θα ισοδυναμούσε με τα άνθη και τους σπόρους ενός πραγματικού δέντρου.
Μέσα στη μύτη και τις διάφορες σωληνώσεις του αναπνευστικού δέντρου υπάρχουν εκατομμύρια ίνες που μοιάζουν με τρίχες γνωστές ως βλεφαρίδες. Αυτά βοηθούν στον καθαρισμό του οξυγόνου από τις ακαθαρσίες πριν φτάσουν στα τριχοειδή του αίματος στους φατνιακούς σάκους. Βοηθούν επίσης τους πνεύμονες να καθαρίσουν κάθε βλέννα που έχει σχηματιστεί στο εσωτερικό, που δημιουργήθηκε με σκοπό την απομάκρυνση αυτών των ακαθαρσιών. Ενώ τα κύτταρα του αίματος λαμβάνουν οξυγόνο στις κυψελίδες, ρίχνουν επίσης τα απόβλητα διοξειδίου του άνθρακα από τα άλλα κύτταρα του σώματος.
Εκτός από την παροχή της σωστής ποσότητας οξυγόνου στα κύτταρα του σώματος, το αναπνευστικό δέντρο έχει και άλλες λειτουργίες. Ρυθμίζει τη θερμοκρασία του αέρα, ενώ λειτουργεί ως αυτοσχέδιο υγραντήρας. Έχει επίσης δεσμούς με την όσφρηση ενός ατόμου καθώς και την επιθυμία να φτερνιστεί ή να βήξει για να καθαρίσει τις ξένες ύλες. Ενώ άλλες διαταραχές μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα με την ανταλλαγή αερίων, ίσως ο πιο κακός παραβάτης είναι το κάπνισμα, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη των βλεφαρίδων, υπερβολικό φράξιμο των κυψελίδων, μειωμένη πρόσληψη οξυγόνου και ακόμη και καρκινικές αναπτύξεις.