Το ανώτερο δικαστήριο είναι ένα κυβερνητικό όργανο στο οποίο λαμβάνει χώρα η εκδίκαση δικαστικών διαφορών. Γενικά έχει εξουσιοδοτηθεί από την αρχή να απονέμει δικαιοσύνη σύμφωνα με το νόμο. Τα ανώτερα δικαστήρια εργάζονται εντός της δικαιοδοσίας των συστημάτων αστικού δικαίου και χειρίζονται υποθέσεις που αφορούν αστική, ποινική και διοικητική δικαιοσύνη.
Συνήθως, η έννοια του ανώτερου δικαστικού συστήματος περιλαμβάνει μια σειρά από κατώτερα και ανώτερα δικαστήρια. Ωστόσο, ορισμένες δικαιοδοσίες χρησιμοποιούν απλώς τον τίτλο ως γενίκευση. Με αυτόν τον τρόπο, τα ανώτερα δικαστήρια έχουν απεριόριστη εξουσία, ενώ τα κατώτερα δικαστήρια όχι. Τα περισσότερα από τα κατώτερα δικαστήρια επικεντρώνονται είτε σε αστικές είτε σε ποινικές υποθέσεις, οι οποίες μπορούν να προσβληθούν στο ανώτερο δικαστήριο. Ουσιαστικά, αυτά τα ανώτερα δικαστήρια λειτουργούν ως έλεγχος στα κατώτερα δικαστήρια για να διασφαλιστεί η σωστή απονομή της δικαιοσύνης. Το σύστημα των ανώτερων δικαστηρίων υπάρχει τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στον Καναδά. Ωστόσο, και οι δύο χώρες χρησιμοποιούν την έννοια με διαφορετικό τρόπο.
Ο Καναδάς διαθέτει ανώτερα δικαστήρια σε επίπεδο επαρχιών και εδαφών. Αντιμετωπίζουν μεγάλες αστικές αγωγές, ποινικές διώξεις και διαζύγια. Εκτός από αυτή τη λειτουργία, τα ανώτερα καναδικά δικαστήρια αναθεωρούν τις αποφάσεις των κατώτερων δικαστηρίων καθώς και τις αποφάσεις κυβερνητικών φορέων όπως τα συμβούλια εργασίας. Ορισμένα υποκαταστήματα σε μεγαλύτερες επαρχίες διαθέτουν ένα εκτεταμένο σύστημα δικαστηρίων υπό τη διοικητική εξουσία μιας ιεραρχίας. Τα περισσότερα δικαστήρια σε αυτό το επίπεδο δεν διαθέτουν δικηγόρους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ανώτερο δικαστικό σύστημα λειτουργεί ως κρατικά δικαστήρια για την Καλιφόρνια, την Πενσυλβάνια, τη Γεωργία, το Νιου Τζέρσεϊ, το Μέιν και την Περιφέρεια της Κολούμπια. Άλλα κράτη αναφέρονται στα συστήματά τους είτε ως κυκλώματα είτε ως περιφερειακά δικαστήρια. Κάθε ανώτερο δικαστήριο στη Γεωργία, το Μέιν και την Περιφέρεια της Κολούμπια έχει την εξουσία να ακούει και να απονέμει δικαιοσύνη σε αστικές και ποινικές δίκες. Τα κατώτερα δικαστήρια σε αυτές τις πολιτείες γενικά περιορίζονται στο δημοτικό δίκαιο, τα θέματα κυκλοφορίας και τους ειρηνοδίκες. Στην Πενσυλβάνια και το Νιου Τζέρσεϋ, τα ανώτερα δικαστήρια λειτουργούν κυρίως με βάση ένα σύστημα εφέσεων.
Η Καλιφόρνια είναι το πιο περίπλοκο από αυτά τα συστήματα. Το 1998, το κράτος απορρόφησε ολόκληρο τον δικαστικό κλάδο του σε ένα σύστημα γνωστό ως Ανώτερα Δικαστήρια της Καλιφόρνιας. Τα κατώτερα δικαστήρια και τα ανώτερα δικαστήρια λειτουργούν από κοινού με μια μέθοδο υποδιαιρούμενων χωρισμάτων. Κάθε κομητεία στην Καλιφόρνια έχει ένα ανώτερο δικαστήριο που χειρίζεται όλες τις αστικές και ποινικές υποθέσεις. Η παραπάνω ιεραρχία περιλαμβάνει έξι εφετεία και ένα ανώτατο δικαστήριο. Με αυτόν τον τρόπο, το όνομα απλώς κατέχει μια θέση στην παράδοση.