Το απογευματινό τσάι φαίνεται άρρηκτα συνδεδεμένο με τους Βρετανούς. Η Δούκισσα του Μπέντφορντ πιστώνεται η ίδρυση αυτής της παράδοσης. Μέχρι τη βικτωριανή εποχή, το έθιμο του απογευματινού τσαγιού ασκούνταν λίγο πολύ από τους περισσότερους κατοίκους των Βρετανικών Νήσων και αλλού στη Βρετανική Αυτοκρατορία.
Το high tea ως παραλλαγή του απογευματινού τσαγιού δεν ήταν μια εξέλιξη των πλουσίων και ισχυρών όπως υποδηλώνει το όνομά του. Αντί για τα κανονικά σάντουιτς και τα φαγητά, το συνοδευτικό τσάι ήταν ένα πλούσιο γεύμα, συνήθως με κρέας, που λαμβάνεται γύρω στις τέσσερις το απόγευμα. Οι εργάτες έπιναν συχνά τσάι για να τους κρατήσουν στο επόμενο γεύμα, καθώς μπορεί να απομένουν τέσσερις έως πέντε ώρες στην εργάσιμη ημέρα τους. Αντίθετα, το παραδοσιακό απογευματινό τσάι λαμβάνεται επίσης περίπου στις τέσσερις, αλλά οι προσφορές φαγητού είναι ελαφριές. Το γεύμα μπορεί να περιλαμβάνει μικρά σάντουιτς με ψωμί και βούτυρο, σάντουιτς με αγγούρι ή νεροκάρδαμο και ίσως μικρά, ελαφριά κέικ.
Η πρόθεση του απογευματινού τσαγιού είναι τόσο κοινωνική όσο μπορεί να είναι ικανοποιητική. Ένα απογευματινό τσάι μπορεί να προταθεί ως η τέλεια συνάντηση για φίλους, αλλά ήταν επίσης μια παραδοσιακή εποχή για να συγκεντρωθούν οι οικογένειες, ιδιαίτερα αν τα παιδιά του σχολείου είχαν φτάσει στο σπίτι και χρειάζονταν ένα σνακ. Στα οικοτροφεία επικρατούσε η ίδια ανάγκη για διατροφή και κοινωνικοποίηση.
Τα τσάγια που επιλέγονται για απογευματινό τσάι τείνουν να έχουν ελαφρύ χαρακτήρα. Οι δημοφιλείς επιλογές περιλαμβάνουν το Earl Grey, το τσάι με γεύση περγαμόντο και το Lady Grey, επίσης ενισχυμένο με περγαμόντο, αλλά περιέχει και μερικές ελαφριές γεύσεις εσπεριδοειδών. Μερικοί προτιμούν το Darjeeling, το Lapsang Souchong ή την Κεϋλάνη. Οι ποικιλίες σήμερα μπορούν απλώς να συσκευάζονται ως «Απογευματινό τσάι». Παρόλο που το τσάι ήταν παραδοσιακά το ρόφημα της επιλογής, μπορεί να προσφερθεί και καφές.
Όταν το απογευματινό τσάι γινόταν ως μια μεγάλη κοινωνική συγκέντρωση, οι προσφορές τροφίμων μπορεί να διαφέρουν σημαντικά. Μαζί με τα παραδοσιακά σάντουιτς, θα μπορούσαν ίσως να προσφερθούν σύνθετα κέικ, αρτοσκευάσματα και κρουμέτες φορτωμένες με βούτυρο. Η κρέμα με πήξη Devonshire μπορεί επίσης να είναι στο τραπέζι. Αυτή η διαφορά σήμαινε ότι το απογευματινό τσάι ήταν στην πραγματικότητα ένα τσάι κρέμας, όπως είναι γνωστό στο Devonshire και την Κορνουάλη. Είναι επίσης ο τρόπος με τον οποίο οι περισσότεροι μη Βρετανοί σκέφτονται το τσάι, ως κάτι πολύ φανταχτερό.
Αν και η πρακτική του απογευματινού τσαγιού έχει μειωθεί σταθερά στις Βρετανικές Νήσους, υπάρχουν ακόμα κάποιοι που τηρούν αυτή την απολαυστική παράδοση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μερικά από τα καλύτερα ξενοδοχεία πάντα προσέφεραν τσάι με γλυκά ή απογευματινό τσάι. Δεδομένου ότι το τσάι έχει αντιοξειδωτικές ιδιότητες, οι Αμερικανοί σκέφτηκαν πιο πρόσφατα να εισαγάγουν την παράδοση του απογευματινού τσαγιού.
Τα τεϊοποτεία σε όλες τις ΗΠΑ συνεχίζουν να ανοίγουν, ελπίζοντας να βρουν μια αμερικανική αγορά. Έχουν γνωρίσει την αρχική επιτυχία, προσφέροντας ένα μείγμα απογευματινού τσαγιού, συνοδευτικού τσαγιού και τσαγιού κρέμας. Συνήθως, τέτοια τεϊοποτεία σερβίρουν μια μάλλον φανταχτερή παραλλαγή τσαγιού, όπου τα scones, τα περίτεχνα κέικ και τα σάντουιτς είναι η σειρά της ημέρας. Αυτά τα εστιατόρια είναι γενικά στην ευχάριστη θέση να εκπαιδεύσουν τους νεοφερμένους σχετικά με την υπηρεσία τσαγιού και τις παραδόσεις και μπορεί να προσφέρουν τσάι, σετ τσαγιού ή βιβλία συνταγών για αγορά.
Είναι κάπως ειρωνικό το γεγονός ότι καθώς το ενδιαφέρον για το απογευματινό τσάι αυξάνεται στις ΗΠΑ, όλο και λιγότεροι Βρετανοί έχουν χρόνο για οτιδήποτε άλλο εκτός από ένα φλιτζάνι τσάι το απόγευμα, αν πάρουν οτιδήποτε στις τέσσερις η ώρα. Σε έναν όλο και πιο περίπλοκο εργασιακό κόσμο, η στάση για τσάι δεν έχει νόημα και μπορεί να επιμηκύνει την εργάσιμη ημέρα, που σημαίνει περισσότερο χρόνο μακριά από την οικογένεια.