Το αραχιδονικό οξύ είναι ένα υγρό Ωμέγα-6 λιπαρό οξύ απαραίτητο για τον ανθρώπινο οργανισμό σε μικρές ποσότητες. Είναι σημαντικό για την παραγωγή προσταγλανδινών, θρομβοξανών και λευκοτρινών και είναι απαραίτητο για την ανάπτυξη του εγκεφάλου του βρέφους. Αν και το αραχιδονικό οξύ θεωρείται απαραίτητο λιπαρό οξύ, δεν είναι απαραίτητο να το αποκτήσετε μέσω της διατροφής. Το ανθρώπινο σώμα μπορεί να μετατρέψει το αραχιδονικό οξύ από το λινολεϊκό οξύ που υπάρχει σε πολλά λαχανικά, ξηρούς καρπούς και σπόρους. Η περίσσεια αραχιδονικού οξέος στο σώμα είναι συνηθισμένη στις ανεπτυγμένες χώρες και είναι συνήθως αποτέλεσμα της υπερβολικής πρόσληψης από πηγές τροφίμων, όπως το κρέας και τα αυγά, με τις υψηλότερες συγκεντρώσεις σε κρέατα οργάνων και κρόκους αυγών.
Η πρωταρχική επίδραση του αραχιδονικού οξέος στον οργανισμό είναι να διεγείρει τη φλεγμονή. Η ερυθρότητα, το πρήξιμο και ο πόνος είναι όλα φυσιολογικές φλεγμονώδεις αποκρίσεις του ιστού του σώματος σε τραυματισμό και βοηθούν στην επούλωση. Μετά από έντονη άσκηση, η φλεγμονώδης απόκριση βοηθά τους μύες να προσαρμοστούν στο στρες και να δυναμώσουν. Το ΑΑ είναι πρόδρομος των προσταγλανδινών και των θρομβοξανών, ουσίες που διαστέλλουν τα αιμοφόρα αγγεία, αυξάνουν την πήξη του αίματος, ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματος, όπως σε περιπτώσεις πυρετού, βοηθούν στη ρύθμιση του ύπνου και ελέγχουν τη διαστολή του τραχήλου της μήτρας και τις κράμπες της μήτρας σε έγκυες γυναίκες. Ενώ ορισμένες φλεγμονές έχουν ευεργετική επίδραση στο σώμα, η υπερβολική ποσότητα μπορεί να προκαλέσει βλάβη.
Είναι η επίδραση του αραχιδονικού οξέος στη φλεγμονή που έχει κάνει πολλούς διατροφολόγους να το χαρακτηρίσουν ως κακό λίπος, μαζί με κορεσμένα και τρανς λιπαρά. Το αραχιδονικό οξύ και το λινολεϊκό οξύ είναι ωμέγα-6 λιπαρά οξέα. Τόσο τα ωμέγα 6 λιπαρά οξέα όσο και τα ωμέγα 3 λιπαρά οξέα, όπως και τα ιχθυέλαια, είναι πολυακόρεστα, απαραίτητα λιπαρά. Και οι δύο τύποι λιπών χρησιμοποιούνται από το ανθρώπινο σώμα για την κατασκευή απαραίτητων ορμονών. Ωστόσο, τα ωμέγα 3 λιπαρά οξέα είναι γενικά αντιφλεγμονώδη.
Η σύγχρονη διατροφή είναι εξαιρετικά ελλιπής σε πηγές Ωμέγα 3, ενώ διαθέτει άφθονες πηγές Ωμέγα 6. Το πολύ αραχιδονικό οξύ από πηγές τροφίμων μπορεί να επιδεινώσει φλεγμονώδεις ασθένειες όπως καρδιακές παθήσεις, υψηλή αρτηριακή πίεση, λύκο, αλλεργίες και αρθρίτιδα. Οι ειδικοί μερικές φορές συνιστούν στα άτομα που έχουν ή διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο φλεγμονωδών ασθενειών, να αποφεύγουν τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε ΑΑ.
Οι bodybuilders και άλλοι αθλητές μερικές φορές επιλέγουν να συμπληρώσουν το αραχιδονικό οξύ λόγω του ρόλου του στην οικοδόμηση μυϊκής δύναμης και ανάπτυξης. Αυτό το αποτέλεσμα έχει υποστηριχθεί από μια μελέτη του Πανεπιστημίου Baylor του 2007, αν και πιθανότατα απαιτείται περισσότερη έρευνα πριν από την προσπάθεια λήψης συμπληρωμάτων. Η απόφαση για συμπλήρωμα με αραχιδονικό οξύ πρέπει να λαμβάνεται υπό τη συμβουλή ιατρού. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι άνθρωποι καταναλώνουν ήδη πάρα πολύ από αυτό το οξύ, τα συμπληρώματα γενικά θα πρέπει να αποφεύγονται, εκτός από αθλητές που ασχολούνται τακτικά με αυστηρή δραστηριότητα.