Συνεργάτης δικαστής είναι μέλος δικαστηρίου που δεν είναι ο πρόεδρος του δικαστηρίου. Τα συνεργαζόμενα δικαστήρια υπηρετούν κυρίως σε εφετεία υψηλού επιπέδου, όπως πολιτειακά, επαρχιακά ή εθνικά ανώτατα δικαστήρια, τα οποία είναι ουσιαστικά εφετεία. Το εφετείο είναι ένα δικαστήριο ανώτερου επιπέδου όπου οι αποφάσεις ενός κατώτερου δικαστηρίου μπορούν να επανεξεταστούν, να επικυρωθούν ή να ανατραπούν.
Τα περισσότερα ανώτατα δικαστήρια αποτελούνται από έναν προϊστάμενο δικαστή και αρκετούς παρεπόμενους δικαστές. Ο αριθμός των συνεργατών δικαστών ποικίλλει, ανάλογα με το συγκεκριμένο δικαστήριο και τη δικαιοδοσία. Τα περισσότερα ανώτατα δικαστήρια ακολουθούν την ίδια γενική μορφή με υποθέσεις που παρουσιάζονται σε όλα τα μέλη του δικαστηρίου. Μόλις τα μέρη παρουσιάσουν τις πλευρές τους, οι δικαστές αποφασίζουν για την υπόθεση με ψηφοφορία. Στα περισσότερα ανώτατα δικαστήρια, καθένας από τους αναπληρωτές δικαστές και ο ανώτατος δικαστής έχει μία ίση ψήφο, με την ψήφο του ανώτατου δικαστή να μην έχει μεγαλύτερη βαρύτητα ή ισχύ από εκείνη ενός συνεργάτη δικαστή.
Μόλις ληφθεί μια απόφαση για μια υπόθεση, ένας συνεργάτης δικαιοσύνης μπορεί να κληθεί να γράψει τη γνώμη της πλειοψηφίας. Μια γνώμη είναι η επίσημη εξήγηση του δικαστηρίου για το πώς και γιατί έλαβαν την απόφασή τους για μια συγκεκριμένη υπόθεση. Συνεργάτες δικαστές που ψηφίζουν στη μειοψηφία μπορούν επίσης να κληθούν να γράψουν την αντίθετη γνώμη της μειοψηφίας.
Ένας δικαστής που είναι επιφορτισμένος με τη σύνταξη της γνώμης σε δικαστήριο υψηλού επιπέδου, όπως το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, μπορεί να έχει τεράστια επιρροή στη δημόσια πολιτική και την κοινή γνώμη. Θεωρείται μεγάλη τιμή και προνόμιο να γράφεις γνώμη σε δικαστήριο υψηλού επιπέδου. Σε γενικές γραμμές, εάν ο δικαστής του δικαστηρίου ψήφισε με την πλειοψηφία, αποφασίζει ποιος θα γράψει τη γνώμη του δικαστηρίου και μπορεί να επιλέξει να γράψει τη γνώμη προσωπικά ή να αναθέσει την ευθύνη σε έναν συνεργάτη δικαστή.
Οι συνεργάτες δικαστές επιλέγονται με διάφορους τρόπους, ανάλογα με το συγκεκριμένο δικαστήριο στο οποίο θα συνεδριάσουν. Πολλές τοπικές κυβερνήσεις έχουν ένα σύστημα όπου οι συνδεδεμένοι δικαστές εκλέγονται απευθείας από το λαό και κάθονται στα δικαστήρια για μια συγκεκριμένη θητεία. Όταν λήξει η θητεία ενός δικαστή, πρέπει να επανεκλεγεί για να συνεχίσει να υπηρετεί ως συνεργάτης δικαστής.
Άλλα δικαστήρια, όπως το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, προβλέπουν τον διορισμό συνεργατών δικαστών στη θέση αυτή. Οι διορισμένοι δικαστές μπορεί να υπηρετήσουν για μια συγκεκριμένη θητεία ή να λάβουν ισόβια θητεία. Για παράδειγμα, ένας αναπληρωτής δικαστής του Ανώτατου Δικαστηρίου των Ηνωμένων Πολιτειών διορίζεται από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, με την επιφύλαξη επιβεβαίωσης από τη Γερουσία των ΗΠΑ. Μετά την επιβεβαίωση, ο Associate Justice παραμένει μέλος του Ανωτάτου Δικαστηρίου μέχρι την παραίτηση, τη συνταξιοδότηση, την παραπομπή ή τον θάνατο.