Το ασθενοφόρο είναι ένα όχημα που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να μεταφέρει κάποιον που χρειάζεται ιατρική φροντίδα. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την έννοια του ασθενοφόρου έκτακτης ανάγκης, ενός ασθενοφόρου που χρησιμοποιείται για τη γρήγορη μετακίνηση ασθενών στην εντατική φροντίδα σε ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης. Τα ασθενοφόρα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη συνήθη μεταφορά μη επειγόντων περιστατικών, όπως μεταφορές μεταξύ νοσοκομείων και γηροκομείων. Στα περισσότερα έθνη, δίνεται προτεραιότητα στα ασθενοφόρα στο δρόμο, ως αναγνώριση του γεγονότος ότι ο χρόνος είναι ουσιαστικός όταν μετακινούνται βαρέως άρρωστοι ή σοβαρά τραυματισμένοι ασθενείς.
Η προέλευση του ασθενοφόρου βρίσκεται στον στρατό, κάτι που ίσως δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς η στρατιωτική θητεία τείνει να ενέχει αυξημένο κίνδυνο σοβαρού τραυματισμού. Ιστορικά, τα στρατιωτικά νοσοκομεία και οι σταθμοί ιατρικής περίθαλψης βρίσκονταν όσο το δυνατόν πιο κοντά στο πεδίο της μάχης για την παροχή ταχείας προσοχής, και στρατιώτες χρησιμοποιήθηκαν για να μεταφέρουν τους τραυματίες στρατιώτες γρήγορα στο νοσοκομείο. Το 1700, ένας στρατιωτικός γιατρός σκέφτηκε να χρησιμοποιήσει ένα άλογο καρότσι για να μετακινήσει τραυματισμένους στρατιώτες και γεννήθηκαν τα πρώτα ασθενοφόρα. Όπως και άλλες στρατιωτικές εφευρέσεις, οι εφαρμογές του ασθενοφόρου έγιναν γρήγορα αντιληπτές από την πολιτική κοινότητα και προσαρμόστηκαν.
Μερικά από τα πρώτα ασθενοφόρα διπλασιάστηκαν ως νεκροφόρα, με τα γραφεία τελετών να λειτουργούν νεκροφόρα και υπηρεσίες ασθενοφόρων στις κοινότητές τους. Με τον καιρό, άρχισαν να δημιουργούνται εξειδικευμένες υπηρεσίες ασθενοφόρων, αν και μερικά γραφεία τελετών συνεχίζουν την παράδοση να παρέχουν και τις δύο μορφές μεταφοράς, αν και με διαφορετικά οχήματα.
Τα αυτοκίνητα, τα σκάφη και τα αεροσκάφη μπορούν όλα να προσαρμοστούν ή να σχεδιαστούν για χρήση ως ασθενοφόρο. Ένα τυπικό ασθενοφόρο περιλαμβάνει χώρο για έναν ασθενή και έναν έως δύο συνοδούς, με χώρο για τους συνοδούς να κινούνται άνετα. Τα ντουλάπια και τα ντουλάπια στο όχημα διαθέτουν ιατρικές προμήθειες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σταθεροποίηση του ασθενούς στο δρόμο προς το νοσοκομείο. Ορισμένα ασθενοφόρα προσφέρουν μόνο Βασική Υποστήριξη Ζωής (BLS), ενώ άλλα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για Προηγμένη Υποστήριξη Ζωής (ALS) για πιο σοβαρούς ασθενείς.
Τα περισσότερα ασθενοφόρα έχουν ψηλές οροφές, ώστε οι συνοδοί να μπορούν να στέκονται και έχουν κινητήρες βαρέως τύπου για να μπορούν να οδηγούνται γρήγορα, παρά το μεγάλο βάρος. Τα ασθενοφόρα αναγνωρίζονται επίσης σαφώς με φωτεινά οπτικά σημάδια που έχουν σχεδιαστεί για να προσελκύουν την προσοχή και μπορούν να χρησιμοποιούν ειδικά φώτα προειδοποίησης και σειρήνες κατά τη λειτουργία τους. Όταν ένα ασθενοφόρο ανάβει τα φώτα, τη σειρήνα ή και τα δύο, τα άλλα οχήματα πρέπει συνήθως να υποχωρούν από το δρόμο.
Οι υπηρεσίες ασθενοφόρων μπορούν να λειτουργούν από νοσοκομεία, κυβερνήσεις, μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και κερδοσκοπικές εταιρείες που ειδικεύονται στη μεταφορά ασθενοφόρων. Αρκετές υπηρεσίες ασθενοφόρων έχουν υιοθετήσει επίσης αυτοκίνητα ταχείας απόκρισης, μικρά αυτοκίνητα και μοτοσυκλέτες εφοδιασμένα με βασικές ιατρικές προμήθειες που περιπλανώνται σε πόλεις με παραϊατρικούς που μπορούν να ανταποκριθούν γρήγορα σε επείγουσα ιατρική κατάσταση, βοηθώντας τον ασθενή κατά την αποστολή του ασθενοφόρου και ανακαλώντας το ασθενοφόρο εάν η περίπτωση του ασθενούς είναι όχι αρκετά σοβαρή ώστε να απαιτείται μεταφορά με ασθενοφόρο.