Το άσθμα είναι μια χρόνια πάθηση στην οποία η φλεγμονή των αεραγωγών, ή των βρόγχων, επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ο αέρας εισέρχεται και εξέρχεται από τους πνεύμονες, με αποτέλεσμα να διακόπτεται η αναπνοή. Όταν αλλεργιογόνα ή ερεθιστικά έρχονται σε επαφή με τους φλεγμονώδεις αεραγωγούς, οι ήδη ευαίσθητοι αεραγωγοί σφίγγουν και στενεύουν, δυσκολεύοντας το άτομο να αναπνεύσει. Προοδευτικά σοβαρά συμπτώματα μπορεί να οδηγήσουν σε επίθεση. Κατά τη διάρκεια μιας επίθεσης, η υπερπαραγωγή βλέννας που καλύπτει τους αεραγωγούς περιορίζει περαιτέρω τους αεραγωγούς, περιορίζοντας την πρόσληψη οξυγόνου και καθιστώντας πιο δύσκολη την αναπνοή. Αυτή η κατάσταση επηρεάζει 5 εκατομμύρια παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες και 15 εκατομμύρια ανθρώπους συνολικά. Επί του παρόντος, δεν υπάρχει θεραπεία, αλλά υπάρχουν φάρμακα και αλλαγές στον τρόπο ζωής που μπορούν να βοηθήσουν στην ανακούφιση των συμπτωμάτων, ώστε να μπορέσει κάποιος να ζήσει μια παραγωγική ζωή.
Τα συμπτώματα διαφέρουν από άτομο σε άτομο. Οι περισσότεροι άνθρωποι βιώνουν έντονο βήχα τις πρώτες πρωινές ώρες ή τη νύχτα. Ο συριγμός και το σφίξιμο του θώρακα μπορεί να προκαλέσουν δύσπνοια. Η κατάσταση μπορεί να προκληθεί από αλλεργιογόνα ή να προκληθεί από εξωτερικούς ερεθιστικούς παράγοντες. Το άσθμα που προκαλείται από αλλεργιογόνα εμφανίζεται συνήθως σε άτομα πριν από την ηλικία των 35 ετών. Ο μη αλλεργικός τύπος εμφανίζεται αργότερα, συνήθως στη μέση ηλικία, και προκαλείται από την άσκηση, τις καιρικές αλλαγές ή ιογενείς λοιμώξεις.
Η πρώιμη έκθεση σε αλλεργιογόνα ή ερεθιστικά θεωρείται ότι είναι μια σημαντική αιτία άσθματος. Η κληρονομικότητα παίζει επίσης ρόλο στην προδιάθεση ορισμένων ομάδων του πληθυσμού στη χρόνια πάθηση. Τα αλλεργιογόνα που μπορούν να πυροδοτήσουν μια επίθεση περιλαμβάνουν το τρίχωμα των ζώων, τη γύρη, τη μούχλα και τη σκόνη. Ερεθιστικά όπως ο καπνός του τσιγάρου, τα προϊόντα ψεκασμού αέρα και τα αρώματα και οι αλλαγές του καιρού μπορούν επίσης να προκαλέσουν επιθέσεις. Ο καλύτερος τρόπος για να ελαχιστοποιήσετε τα συμπτώματα είναι να αποφύγετε τα ερεθίσματα. Η αλλαγή καλύμματος κρεβατιού και μαξιλαριού μία φορά το μήνα, η αποφυγή της μούχλας, η αποφυγή κατοικίδιων ζώων και η αποφυγή του εξωτερικού χώρου κατά τη διάρκεια των ημερών με αέρα είναι μερικές από τις αλλαγές στον τρόπο ζωής που μπορεί να κάνει ένα άτομο για να εξαλείψει τα ερεθίσματα.
Επειδή είναι μια κοινή πάθηση στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχει φαρμακευτική αγωγή με συνταγή για τη θεραπεία της πάθησης εάν οι αλλαγές στον τρόπο ζωής δεν ανακουφίζουν τα συμπτώματα. Τα βρογχηλότερα είναι φάρμακα βραχείας δράσης, που συχνά χορηγούνται με συσκευές εισπνοής. Οι βρογχοχιλιοστάτες χαλαρώνουν τους αεραγωγούς ώστε το άτομο να μπορεί να αναπνέει πιο ελεύθερα. Μακροχρόνια φάρμακα χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο των επίμονων περιπτώσεων. Τα φάρμακα που παρέχουν μακροχρόνια ανακούφιση περιλαμβάνουν κορτικοστεροειδή, βήτα αγωνιστές, τροποποιητές λευκοτριενίων, Cromolyn και Nedocromil. Ανάλογα με τα συμπτώματα, οι γιατροί μπορούν να συνταγογραφήσουν διάφορες δόσεις για να βοηθήσουν στον έλεγχο των συμπτωμάτων του άσθματος. Τα παιδικά φάρμακα περιέχουν ελαφρύτερες δόσεις παραδοσιακών φαρμάκων.
Το άσθμα είναι μια κοινή πάθηση που μπορεί να είναι σοβαρή και απειλητική για τη ζωή εάν δεν αντιμετωπιστεί σωστά. Η ζωή δεν χρειάζεται να σταματήσει εάν ένας γιατρός διαπιστώσει ότι ένα άτομο έχει άσθμα. Με τα σωστά φάρμακα, τις προσαρμογές στον τρόπο ζωής και την κατάλληλη θεραπεία, ένα άτομο μπορεί να ζήσει μια υγιή και δραστήρια ζωή.