Ο Αστράγαλος (Astragalus membranaceus) είναι ένα βοτανικό μέλος της οικογένειας των μπιζελιών που είναι εγγενές στην Κίνα, την Κορέα και τη Μογγολία. Γνωστή επίσης με τα κοινά ονόματα βίκος γάλακτος ή huang qi, η ρίζα του αστράγαλου πιστεύεται ότι διαθέτει αρκετές φαρμακευτικές ιδιότητες. Στην πραγματικότητα, η ρίζα του αστράγαλου έχει χρησιμοποιηθεί στην Παραδοσιακή Κινεζική Ιατρική (TCM) εδώ και αιώνες. Στις ΗΠΑ διατίθεται ως συμπλήρωμα διατροφής.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το φαρμακευτικό όφελος της ρίζας του αστράγαλου οφείλεται στην παρουσία περισσότερων από 40 συστατικών, συμπεριλαμβανομένων των βιοφλαβονοειδών, πολυσακχαριτών και κουμαρινών. Η ρίζα περιέχει επίσης αρκετά αμινοξέα και ιχνοστοιχεία. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον, ωστόσο, είναι η αστραγαλοσίδη, μια σαπωνίνη που φαίνεται να παρέχει προστασία της καρδιάς αναστέλλοντας την έκφραση ορισμένων πρωτεϊνών και βελτιώνοντας τη μεταφορά του ασβεστίου μεταξύ των κυττάρων υπό στρες. Αυτή η δραστηριότητα έχει παρατηρηθεί σε μελέτες στις οποίες ο τραυματισμός των κυττάρων του μυοκαρδίου προκλήθηκε από υποξία (στέρηση οξυγόνου) και επακόλουθη επανοξυγόνωση των καρδιομυοκυττάρων in vitro. Η εισαγωγή της αστραγαλοσίδης κατέστειλε σημαντικά την απελευθέρωση τροπονίνης, υποδηλώνοντας ελάχιστη βλάβη στα κύτταρα.
Η ρίζα του Astragalus εκτιμάται επίσης για τις αντιοξειδωτικές και ανοσοδιεγερτικές του ιδιότητες. Εκτός από την αποτροπή της δραστηριότητας των ελεύθερων ριζών, χρησιμοποιείται για την πρόληψη και τη θεραπεία του κρυολογήματος της κεφαλής και των λοιμώξεων του ανώτερου αναπνευστικού. Οι ερευνητές έχουν επίσης σημειώσει ότι η λήψη συμπληρωμάτων με ρίζα αστράγαλου είναι ιδιαίτερα ευεργετική για ασθενείς με μειωμένη ανοσοποιητική λειτουργία, ιδιαίτερα εκείνους που εκτίθενται σε ακτινοθεραπεία ή χημειοθεραπεία. Ωστόσο, είναι ακόμη αβέβαιο εάν αυτό το βότανο μπορεί να βοηθήσει όσους έχουν HIV/AIDS.
Μελέτες έχουν δείξει ότι η ρίζα του αστράγαλου παρέχει επίσης αντιφλεγμονώδη δράση. Για το λόγο αυτό, συνιστάται ως τοπική θεραπεία για πληγές και εσωτερικά για έλκη στομάχου. Επιπλέον, το βότανο χρησιμοποιείται ως διουρητικό και χωνευτικό βοήθημα για την ανακούφιση της ναυτίας και της διάρροιας.
Ο κατάλογος των καταστάσεων που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της ρίζας του αστράγαλου είναι μακρύς. Ως ενισχυτικό του ανοσοποιητικού, συχνά προτείνεται ο έλεγχος του υπερθυρεοειδισμού, του έρπητα, των καρδιακών παθήσεων και του διαβήτη. Ως φλεγμονώδες, χρησιμοποιείται για τη θεραπεία αλλεργιών, άσθματος, πυρετού και χρόνιας κόπωσης. Συχνά συνιστάται επίσης για την πρόληψη και/ή τη θεραπεία νεφρικών διαταραχών και αθηροσκλήρωσης.
Η ρίζα μπορεί να παρασκευαστεί και να ληφθεί με διάφορους τρόπους. Μπορεί να παρασκευαστεί σε βάμμα με βάση το αλκοόλ, ως αφέψημα (δυνατό τσάι) ή ως εκχύλισμα για ένεση. Η αποξηραμένη και κονιοποιημένη ρίζα διατίθεται και σε μορφή κάψουλας. Επιπλέον, η φρέσκια ρίζα μπορεί να κοπεί ή να τεμαχιστεί σε φέτες και να προστεθεί σε τσάι, σούπα ή άλλα τρόφιμα, ή ακόμα και να μασηθεί ωμή. Ωστόσο, η ρίζα πρέπει να συλλέγεται από ώριμα φυτά, συνήθως όταν είναι τεσσάρων ετών.
Η ρίζα του Astragalus είναι γενικά καλά ανεκτή και δεν προκαλεί σημαντικές παρενέργειες. Ωστόσο, μπορεί να αλληλεπιδράσει με άλλα φάρμακα. Για παράδειγμα, αυτό το βότανο μπορεί να αυξήσει τη δράση των αντιιικών φαρμάκων (δηλαδή, της ακυκλοβίρης και της ιντερφερόνης), των διουρητικών, των ανοσοκατασταλτικών φαρμάκων και των αραιωτικών του αίματος (Βαρφαρίνη). Επιπλέον, η ρίζα του αστράγαλου δεν πρέπει να λαμβάνεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης ή κατά τη διάρκεια του θηλασμού.