Η εξωσωματική λιθοτριψία κρουστικών κυμάτων (ESWL) είναι μια μη επεμβατική ιατρική διαδικασία που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην εξάλειψη των λίθων των νεφρών και των χοληφόρων, γνωστών αλλιώς ως πέτρες στα νεφρά και πέτρες στη χοληδόχο κύστη, αντίστοιχα. Η διαδικασία είναι γενικά ανώδυνη και συνήθως διεξάγεται σε εξωτερικά ιατρεία χωρίς να απαιτείται αναισθησία. Ωστόσο, στους ασθενείς με ESWL χορηγείται συχνά ένα ηρεμιστικό, πιθανότατα λόγω του απλού γεγονότος ότι η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει έως και μία ώρα για να ολοκληρωθεί και ο λήπτης πρέπει να ξαπλώσει αρκετά ακίνητος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ασθενής παραμένει απασχολημένος με το να του επιτρέπεται να παρακολουθεί ολόκληρη τη διαδικασία σε μια οθόνη υπερήχων.
Το ESWL επιτυγχάνεται μέσω της χρήσης ενός λιθοτριπτήρου, μιας συσκευής που εκπέμπει ηλεκτρικούς παλμούς (κύματα κρούσης) που εκκινούνται μέσω ηλεκτροϋδραυλικής, πιεζοηλεκτρικής ή ηλεκτρομαγνητικής γεννήτριας. Ο πρώτος λιθοτριπτητής που εισήχθη στις ΗΠΑ ήταν ο ηλεκτροϋδραυλικός Dornier HM3 στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ο οποίος σχεδιάστηκε αρχικά για τη δοκιμή εξαρτημάτων υπερηχητικών αεροσκαφών. Ο σχεδιασμός του εξακολουθεί να θεωρείται ο πιο αξιόπιστος όσον αφορά την επίτευξη βέλτιστων αποτελεσμάτων. Η τελευταία γενιά λιθοτριπτήρων χρησιμοποιεί μια ηλεκτρομαγνητική γεννήτρια, η οποία παρέχει παλμούς υψηλής έντασης συγκρίσιμες με τον προκάτοχό της, αλλά με πολύ στενότερη εστίαση.
Κατά τη διάρκεια της θεραπείας με ESWL, ο ασθενής ξαπλώνει στο κρεβάτι του μηχανήματος, το οποίο έχει ένα στήριγμα πλάτης γεμάτο νερό, τοποθετημένο πίσω από τα νεφρά. Χρησιμοποιώντας ακτινογραφία ή υπερηχογράφημα, ο τεχνικός εντοπίζει με ακρίβεια τη θέση της πέτρας ή των λίθων. Μόλις στοχευθούν, δημιουργούνται μια σειρά από χαμηλού βαθμού παρορμήσεις ακολουθούμενες από διακεκομμένες περιόδους ανάπαυσης για να επιτρέψουν στον ασθενή να εγκλιματιστεί στις αισθήσεις των κρουστικών κυμάτων, οι οποίες μερικές φορές περιγράφονται ως σπασμένες με ένα τεντωμένο λάστιχο. Ωστόσο, αυτές οι αισθήσεις μπορεί να είναι πιο έντονες εάν η πέτρα βρίσκεται κοντά σε ένα οστό, όπως ένα πλευρό. Σιγά-σιγά, τα επίπεδα κρουστικών κυμάτων αυξάνονται σε υψηλή συχνότητα και ρυθμό έως και 120 παλμούς ανά λεπτό.
Αυτή η θεραπεία δεν καταστρέφει την πέτρα. Ωστόσο, η πέτρα θα επηρεαστεί από διατμητική τάση, η οποία θα την αναγκάσει να σπάσει σε μικρά κομμάτια. Αν και αυτό το συμβάν σηματοδοτεί το τέλος της θεραπείας ESWL, δεν είναι το τέλος της θεραπείας για τον ασθενή. Μέσα σε αρκετές ημέρες ή εβδομάδες, μικρά θραύσματα πέτρας αναμένεται να περάσουν από το ουροποιητικό σύστημα. Για να διευκολυνθεί αυτή η διαδικασία και να ελαχιστοποιηθεί η ενόχληση, μερικές φορές τοποθετείται ένα στεντ ουρητήρα για να επιτρέψει την ευκολότερη διέλευση και διέλευση μέσω του ουρητήρα.
Δεν είναι κάθε ασθενής με πέτρες στα νεφρά ή στη χοληδόχο κύστη υποψήφιος για ESWL. Πρώτον, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί εάν η ασθενής είναι έγκυος, έχει βηματοδότη ή έχει καρκίνο του νεφρού. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι αυτή η θεραπεία είναι συνήθως αναποτελεσματική έναντι των λίθων στα νεφρά που σχετίζονται με μια γενετική διαταραχή που χαρακτηρίζεται από υπερβολικά επίπεδα του αμινοξέος, της κυστίνης.