Όταν οι χρηματοπιστωτικές αγορές παρουσιάζουν μια εκτεταμένη και ουσιαστική μείωση, οι επικρατούσες οικονομικές συνθήκες αναφέρονται ως «bear market». Αυτό είναι το αντίθετο της αγοράς ταύρων, μιας αγοράς που αυξάνεται γρήγορα σε αξία. Όταν οι αγορές γίνονται πτωτικές, τα αποτελέσματα για τους επενδυτές και το ευρύ κοινό μπορεί να είναι τρομακτικά. Εάν η αγορά της αρκούδας επιμένει, είναι πιθανό να εισέλθετε σε οικονομική ύφεση. Οι ανοδικές αγορές, από την άλλη πλευρά, τείνουν να δημιουργούν εκτεταμένη αισιοδοξία καθώς και κέρδη, με τους επενδυτές να ελπίζουν ότι η αγορά δεν θα αποδειχθεί φούσκα.
Οι άνθρωποι διακρίνουν τις bear markets με διαφορετικούς δείκτες. Κατά γενικό κανόνα, μια πραγματική αγορά τύπου bear συνοδεύεται από σοβαρή απαισιοδοξία μεταξύ των επενδυτών. Οι επενδυτές γίνονται συντηρητικοί, συσσωρεύουν τα χαρτοφυλάκιά τους και κάνουν προσεκτικές επενδύσεις. Αυτό οδηγεί την αγορά ακόμη πιο κάτω, οδηγώντας τελικά σε πτώση της αγοράς έως και 20%. Μια bear market επηρεάζει επίσης πολλές αγορές. στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, και οι δείκτες NASDAQ και S&P θα αρχίσουν να πέφτουν. Μια πτώση σε μια αγορά από μόνη της δεν είναι μια αρκούδα, αν και θα μπορούσε να σηματοδοτήσει την αρχή μιας.
Κατά τη διάρκεια μιας bear market, οι άνθρωποι τείνουν να πουλήσουν τις μετοχές τους, με την ελπίδα να αποκομίσουν κέρδος όσο μπορούν. Αυτό μπορεί να προκαλέσει κατάθλιψη, με τις μαζικές πωλήσεις να προκαλούν γενικό πανικό. Ορισμένοι επενδυτές συμμετέχουν επίσης σε ανοικτές πωλήσεις, μια δυνητικά επικίνδυνη επενδυτική διαδικασία κατά την οποία πωλούν δανεικές μετοχές με την ελπίδα να τις αγοράσουν αργότερα σε πολύ μειωμένες τιμές, διατηρώντας τη διαφορά στην τιμή. Αυτό μπορεί να είναι επικίνδυνο εάν η αγορά δεν πάει όπως είχε προβλεφθεί.
Είναι σημαντικό να διακρίνουμε μια bear market από μια διόρθωση. Μια διόρθωση συμβαίνει όταν οι διογκωμένες τιμές των μετοχών πέφτουν σε πιο φυσικό επίπεδο. Είναι μια πιο βραχυπρόθεσμη πτώση στις αξίες των αποθεμάτων και της ασφάλειας, και ενώ μπορεί να είναι δύσκολο να ξεφύγει, δεν χαρακτηρίζεται από μαζική απαισιοδοξία και απογοήτευση με την ύφεση στην αγορά. Κατά τη διάρκεια μιας διόρθωσης, οι έξυπνοι επενδυτές μπορούν να αγοράσουν καλές μετοχές σε χαμηλότερες τιμές, δυνητικά αποφέροντας κέρδος όταν η αγορά βγει στην επιφάνεια από τη διόρθωση.
Πολλά πράγματα μπορούν να πυροδοτήσουν μια bear market. Τυπικά, η ύφεση της αγοράς θα συνοδεύεται από γενική ύφεση, που χαρακτηρίζεται από υψηλή ανεργία και αυξανόμενο πληθωρισμό. Επιπλέον, βασικοί δείκτες όπως οι αξίες των κατοικιών θα τείνουν να πέφτουν γρήγορα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια από τις πιο γνωστές bear markets ήταν τη δεκαετία του 1930, κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης. Ένα άλλο εμφανίστηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1970, αποτέλεσμα του στασιμοπληθωρισμού της οικονομίας.