Η αυξητική ορμόνη των βοοειδών (BGH) είναι μια φυσική ορμόνη που εκκρίνεται από τους αδένες της υπόφυσης των βοοειδών. Μπορεί επίσης να ακούσετε το BGH να αναφέρεται ως «Βοοειδική Σωματοτροπίνη» ή BST. Αυτή η ορμόνη εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος και ρυθμίζει τον ρυθμό ανάπτυξης και την παραγωγή γάλακτος για την αγελάδα. Ήδη από τη δεκαετία του 1930, οι άνθρωποι παρατήρησαν ότι όταν τα επίπεδα BGH αυξήθηκαν στα βοοειδή με τη συλλογή της ορμόνης από πτώματα αγελάδων, η παραγωγή γάλακτος αυξήθηκε επίσης, καθώς και αρκετές εταιρείες επειδή ενδιαφέρθηκαν να χρησιμοποιήσουν BGH για την ενίσχυση της παραγωγής γάλακτος.
Στη δεκαετία του 1980, η εταιρεία Monsanto ανακάλυψε πώς να παράγει BGH συνθετικά, αλλάζοντας γενετικά τα βακτήρια έτσι ώστε να παράγουν την ορμόνη. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως «ανασυνδυασμένο DNA», αντικατοπτρίζοντας την ιδέα ότι το DNA των βακτηρίων ξενιστή έχει τροποποιηθεί για έναν συγκεκριμένο τελικό σκοπό. Το αποτέλεσμα ήταν το rBGH, μια συνθετική μορφή BGH που ήταν εύκολο να παραχθεί σε μεγάλη κλίμακα και εγκρίθηκε για χρήση στις Ηνωμένες Πολιτείες στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Οι αγελάδες που έλαβαν θεραπεία με rBGH παράγουν πράγματι περισσότερο γάλα, μερικές φορές έως και 25% περισσότερο, αλλά η ορμόνη είναι πολύ σκληρή για το σώμα τους. Τα αυξημένα επίπεδα BGH οδηγούν σε ανεπάρκεια ασβεστίου στα οστά και σε διάφορα άλλα προβλήματα υγείας. Επειδή το BGH μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναγκάσει τις αγελάδες να παράγουν γάλα όλο το χρόνο, είτε γεννούν είτε όχι, η ορμόνη ωθεί επίσης το σώμα να παράγει ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα γάλακτος που μπορεί να οδηγήσει σε πρώιμο εκφυλισμό. Οι αγελάδες που λαμβάνουν θεραπεία με BGH έχουν συνήθως σύντομη ζωή και είναι επιρρεπείς σε μαστίτιδα, μόλυνση του μαστού, μαζί με πόνο στις αρθρώσεις και σπασμένα οστά. Η χρήση του BGH συχνά επιφυλάσσεται για τους τελευταίους κύκλους αρμέγματος πριν από τη σφαγή.
Έχουν εκφραστεί ορισμένες ανησυχίες σχετικά με τον αντίκτυπο της BGH στην ανθρώπινη υγεία. Μελέτες που διεξήχθησαν για την ορμόνη φαίνεται να υποδεικνύουν ότι είναι συγκεκριμένη για το είδος, πράγμα που σημαίνει ότι ακόμη και αν η ορμόνη ή τα υποπροϊόντα της καταλήξουν στο γάλα, αυτό δεν θα πρέπει να επηρεάσει τους ανθρώπινους καταναλωτές. Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών λέει ότι το γάλα rBGH είναι πανομοιότυπο με το γάλα που παράγεται χωρίς τη χρήση της ορμόνης.
Ωστόσο, ορισμένοι άνθρωποι και ρυθμιστικοί φορείς διαφωνούν. Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει απαγορεύσει τη χρήση του BGH στα βοοειδή της και ορισμένοι καταναλωτές αναζητούν ενεργά γάλα που έχει επισημανθεί ως χωρίς rBGH ή rBST. Οι εμπορικοί παραγωγοί γαλακτοκομικών προϊόντων και η Monsanto προσπάθησαν να καταπολεμήσουν τέτοιες ετικέτες, με το επιχείρημα ότι προκαταλαμβάνουν τους καταναλωτές και έχουν ηττηθεί πολλές φορές στα δικαστήρια.