Η χοληφόρος οδός είναι ένα σύστημα που δημιουργεί, αποθηκεύει, κινεί και απελευθερώνει χολή στο λεπτό έντερο για να βοηθήσει στην πέψη. Αυτό το σύστημα είναι μερικές φορές γνωστό ως το χολικό δέντρο, καθώς έχει πολλά κλαδιά κοντά στην κορυφή που συνδέονται και στη συνέχεια τερματίζονται με τον παχύ χολικό αγωγό. Αυτό το σύστημα αποτελείται από αγωγούς μέσα και έξω από το ήπαρ, την πυλαία φλέβα, την ηπατική αρτηρία και τη χοληδόχο κύστη. Το ίδιο το συκώτι, ωστόσο, αποκλείεται περιστασιακά ως μέρος του χολικού δέντρου.
Ένα ουσιαστικό μέρος των περισσότερων θηλαστικών, η χοληφόρος οδός είναι ένα πολύπλοκο σύστημα που ακολουθεί μια απλή διαδρομή. Αυτή η διαδρομή ξεκινά με δύο αγωγούς που χωρίζονται από αυτό που είναι γνωστό ως porta hepatis, μια μικρή ρωγμή που χωρίζει δύο λοβούς και κάθεται στη δεξιά πλευρά του ήπατος. Αυτοί οι δύο αγωγοί συνδέονται για να σχηματίσουν τον κοινό ηπατικό πόρο. Αυτός ο αγωγός στη συνέχεια αφήνει το συκώτι και συνδέεται με τον κυστικό πόρο, ο οποίος στη συνέχεια σχηματίζει τον κοινό χοληδόχο πόρο και ενώνεται με τον παγκρεατικό πόρο, σχηματίζοντας έτσι την ηπατοπαγκρεατική αμπούλα και εισέρχεται στο λεπτό έντερο.
Παρόλο που το ήπαρ μερικές φορές αφήνεται έξω από το χολικό δέντρο, παίζει ζωτικό ρόλο στη διαδικασία του. Όταν ορισμένες ουσίες, όπως η καφεΐνη ή η νικοτίνη, εισέρχονται στο σύστημα, το ήπαρ τα απορροφά και αλλάζει τη χημική τους δομή έτσι ώστε να γίνουν υδατοδιαλυτά. Μόλις γίνει αυτό, αυτές οι χημικές ουσίες απεκκρίνονται στη χολή, η οποία στη συνέχεια μεταφέρει τα απόβλητα μακριά από το συκώτι και στη χοληδόχο κύστη. Στη χοληδόχο κύστη, περιμένει μέχρι να εισέλθει τροφή στο σύστημα. Στη συνέχεια, η χολή και τα λίπη γαλακτωματοποιούνται και αποβάλλονται στο λεπτό έντερο.
Λέγεται ότι η χοληφόρος οδός αρχίζει να αναπτύσσεται κατά τις πρώτες πέντε εβδομάδες της ανθρώπινης κύησης. Κατά τη διάρκεια αυτής της εξέλιξης, μπορεί να εμφανιστούν πολλές ανωμαλίες που μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα στη μετέπειτα ζωή. Αυτές οι ανωμαλίες χωρίζονται συνήθως σε τρεις διαφορετικές κατηγορίες μορφής, αριθμού και θέσης. Η χοληδόχος κύστη, για παράδειγμα, μπορεί να σχηματίσει είτε ένα πλήρες είτε μερικό αντίγραφο. μπορεί να σχηματιστούν κυστεοηπατικοί αγωγοί, προκαλώντας τη χολή να στραγγίσει απευθείας από το ήπαρ στη χοληδόχο κύστη. ενώ μπορεί να εμφανιστεί και χολική ατρησία – γνωστή ως εξάλειψη των εσωτερικών ή εξωτερικών χοληφόρων αγωγών του ήπατος.
Εκτός από τις ανωμαλίες, η χοληφόρος οδός είναι επιρρεπής σε διάφορες καταστάσεις υγείας. Οι χολόλιθοι, ο ίκτερος και η κίρρωση του ήπατος είναι όλα κοινά παράπονα. Η χοληφόρος οδός είναι επίσης επιρρεπής σε λοιμώξεις του εντέρου και ορισμένους καρκίνους.