Ο γενικός σκοπός της σάτιρας είναι συνήθως να κάνει κάποιου είδους ηθική ή πολιτική αλλαγή στην κοινωνία μέσω της χρήσης κριτικού χιούμορ. Ένας σατιρικός θα επιλέξει ένα θέμα ή ένα άτομο με το οποίο θα βρει λάθη και θα χρησιμοποιήσει το χιούμορ για να κάνει αυτά τα ελαττώματα εμφανή. Θεωρητικά, πολλοί σατιρικοί ελπίζουν ότι το χιούμορ θα έχει διορθωτικό αποτέλεσμα, σχεδόν σαν τιμωρία για κακή συμπεριφορά, οδηγώντας τελικά τους ανθρώπους να αλλάξουν τον τρόπο που συμπεριφέρονται και αποθαρρύνοντας τους άλλους να συμπεριφέρονται με τον ίδιο τρόπο στο μέλλον.
Δεδομένου ότι ο γενικός σκοπός της σάτιρας είναι γενικά να επισημάνει τα ελαττώματα των ανθρώπων, οι σατιρικοί συχνά βασίζονται στην υπερβολή για να κάνουν μια άποψη. Για παράδειγμα, ένας πολιτικός που ευνοεί τη βαριά φορολογία μπορεί να απεικονιστεί ως γουρούνι που κλέβει το φαγητό των ανθρώπων από τα πιάτα τους. Αυτό το είδος της υπερβολής δείχνει το εν λόγω σφάλμα και θέτει μια κρίσιμη στροφή σε αυτό. Οι άνθρωποι συχνά θυμούνται και απολαμβάνουν τη σάτιρα επειδή είναι αστεία και διασκεδαστική, αλλά αν τη χειριστούν σωστά, το μήνυμα θα πρέπει ιδανικά να τους κολλήσει πολύ περισσότερο από το αρχικό στοιχείο ψυχαγωγίας.
Οι όροι «σάτυρα» και «παρωδία» συχνά συγχέονται, αλλά ο σκοπός της σάτιρας την κάνει γενικά πολύ διαφορετική από την παρωδία. Όταν οι άνθρωποι κάνουν μια παρωδία για κάτι, μπορεί να βασίζονται σε πολλές από τις ίδιες τεχνικές που θα χρησιμοποιούσε ένας σατιρικός, συμπεριλαμβανομένης της υπερβολής, αλλά ο πρωταρχικός τους σκοπός είναι να κάνουν τους ανθρώπους να γελούν και αν ο συγγραφέας δεν ενδιαφέρεται πραγματικά αν υπάρχει αληθινό πολιτικό αποτέλεσμα ή όχι. Μερικές φορές τα όρια μεταξύ σάτιρας και παρωδίας μπορεί να είναι ασαφή για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Ορισμένες παρωδίες καταλήγουν να λειτουργούν ως λαμπρές σάτιρες όσον αφορά το αποτέλεσμα, ενώ ορισμένες σάτιρες μπορεί να χάσουν τελείως το σημάδι και να μην έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο από μια παρωδία.
Δεδομένου ότι πολλοί καλλιτέχνες θεωρούν ότι ο σκοπός της σάτιρας είναι σημαντικός για την κοινωνία, οι σάτιρες έχουν δημιουργηθεί για σχεδόν κάθε καλλιτεχνικό μέσο που υπάρχει. Για παράδειγμα, μια ταινία τρόμου με χιουμοριστική κλίση, που δείχνει έφηβους να συμπεριφέρονται άσχημα και να τους κυνηγάει κάποιο είδος τέρατος, μπορεί να θεωρηθεί ως ένα είδος σάτιρας που προτρέπει για καλύτερη συμπεριφορά στους νέους της κοινωνίας. Ένα πιο κλασικό παράδειγμα σάτιρας είναι η πολιτική γελοιογραφία, η οποία επιτρέπει στον σατιρικό να εξερευνήσει τα πολιτικά ζητήματα της εποχής μέσω της χρήσης χιουμοριστικών εικόνων. Σκίτσο κωμικές τηλεοπτικές εκπομπές όπως το “Saturday Night Live” και Αμερικανοί παρουσιαστές talk show όπως ο Conan O’Brien και ο Jon Stewart συχνά αναμειγνύουν παρωδία και σάτιρα σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, με κάποιες στιγμές πιο αφιερωμένες στο καθαρό χιούμορ, ενώ άλλες έχουν στόχο να αλλάξουν την κοινή γνώμη ή να επισημάνουν ελαττώματα στην κοινωνία.