Το πικρό πεπόνι είναι ένα τροπικό μέλος της οικογένειας των κολοκυθιών, που καλλιεργείται στην Ασία ως πηγή τροφής. Η έντονα πικρή γεύση του πικρού πεπονιού είναι μια δημοφιλής προσθήκη στην κουζίνα πολλών ασιατικών εθνών, που κυμαίνονται από την Ινδία έως τις Φιλιππίνες, αν και δεν έχει πιάσει στη Δύση. Όπως πολλά κάπως σκοτεινά ασιατικά λαχανικά, το πικρό πεπόνι είναι άμεσα διαθέσιμο στις ασιατικές αγορές, την εποχή του χρόνου, και μερικές φορές μπορεί να βρεθεί σε διατηρημένη μορφή. Είναι επίσης δυνατό να καλλιεργήσετε πικρό πεπόνι σε έναν κήπο σπιτιού, εάν ζείτε σε τροπική περιοχή ή έχετε θερμοκήπιο.
Η επιστημονική ονομασία για το πικρό πεπόνι είναι Momordica charantia και το φυτό έχει μια σειρά από κοινά ονόματα όπως το βαλσαμόχλαδι, η πικρή κολοκύθα και το ku gua. Επιφανειακά, το ετήσιο φυτό μοιάζει με κλήμα αγγουριού, με συνήθεια εκτεταμένης ανάπτυξης, σγουρά έλικες και έντονα κίτρινα άνθη. Τα ίδια τα πικρά πεπόνια είναι περίπου επιμήκη, λαμπερά πράσινα και ροζ. Όταν ανοίγει, ένα πικρό πεπόνι είναι σε μεγάλο βαθμό κοίλο, με ένα λεπτό στρώμα σάρκας πικρού πεπονιού που περιβάλλει τους σπόρους που γίνονται έντονο κόκκινο όταν το πικρό πεπόνι είναι ώριμο.
Οι περισσότεροι άνθρωποι τρώνε πράσινο πικρό πεπόνι, πριν αυτό ωριμάσει πλήρως. Το πράσινο πικρό πεπόνι χρησιμοποιείται φρέσκο σε πράγματα όπως stir fry, σούπα πικρού πεπονιού, τσάι και βάμματα. Το λαχανικό μπορεί να αναμιχθεί με άλλα για να δώσει μια νότα πικρίας ή μπορεί να καταναλωθεί μόνο του, καθώς η πικρή γεύση εκτιμάται ιδιαίτερα σε πολλές ασιατικές γαστρονομικές παραδόσεις. Οι νεαροί βλαστοί και τα φύλλα της αμπέλου είναι επίσης βρώσιμα, αν και είναι γνωστό ότι προκαλούν στομαχικές διαταραχές.
Εκτός από το ότι χρησιμοποιείται ως πηγή τροφής, το πικρό πεπόνι χρησιμοποιείται επίσης σε πολλές ιατρικές παραδόσεις στην Ασία. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το φυτό μπορεί να είναι ένα χρήσιμο ανθελονοσιακό, ενώ άλλοι το χρησιμοποιούν για να καταπραΰνουν τα πεπτικά προβλήματα. Το πικρό πεπόνι μπορεί επίσης να αποδειχθεί ότι είναι μια χορτοφαγική πηγή ινσουλίνης για τους διαβητικούς και η δίαιτα του φρούτου χρησιμοποιείται για να βοηθήσει στον έλεγχο του σακχάρου στο αίμα σε ορισμένες ασιατικές χώρες. Εκχυλίσματα και βάμματα του λαχανικού είναι διαθέσιμα για ιατρική χρήση.
Οι κηπουροί σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές μπορούν να καλλιεργήσουν πικρό πεπόνι, είτε ως διακοσμητικό είτε ως πηγή τροφής. Το φυτό είναι σχετικά εύκολο να αναπτυχθεί και η συνήθεια ανάπτυξης που αναρριχάται γρήγορα μπορεί να φέρει έναν πλούσιο πράσινο τοίχο στον κήπο τους καλοκαιρινούς μήνες. Τα λαχανικά θα ωριμάσουν στο αμπέλι στα μέσα του καλοκαιριού και μπορούν να μαζευτούν για κατανάλωση ή τουρσί ή να αφεθούν στο αμπέλι για να αναπτυχθούν σπόροι για την επόμενη χρονιά.