Η «μαύρη χολή» ήταν μια ιδέα που πρωτοσχεδιάστηκε από τον Έλληνα ιατρό Ιπποκράτη, ο οποίος έζησε μεταξύ 460 και 370 πριν από την κοινή εποχή (π.Χ.). Η υπερβολική αφθονία της ουσίας στο ανθρώπινο σύστημα πιστεύεται ότι οδηγεί σε σοβαρή κατάθλιψη. Η εξισορρόπηση των επιπέδων της μαύρης χολής με άλλα χιούμορ στο σώμα υποτίθεται ότι θεραπεύει την κατάσταση. Άλλες ασθένειες που σχετίζονται με διαταραχή της λειτουργίας, όπως η σεξουαλική δυσλειτουργία και η δυσκολία στην αναπνοή, επίσης πιστεύεται ότι οφείλονται σε ανισορροπίες της μαύρης χολής. Η ιατρική και ψυχολογική έρευνα έκρυψε από τότε τη θεωρία, προσδιορίζοντας τη νευρολογική δυσλειτουργία ως την κύρια φυσιολογική αιτία της κατάθλιψης.
Ο Ιπποκράτης αναγνώρισε αυτή τη χολή ως ένα από τα τέσσερα βασικά χιούμορ στο ανθρώπινο σώμα, μαζί με την κίτρινη χολή, το αίμα και το φλέγμα. Μια ανισορροπία σε οποιοδήποτε από αυτά τα χιούμορ, μέσω υπερβολικού ή ελλείμματος, πιστεύεται ότι οδηγεί στις διάφορες ασθένειες που μπορεί να υποστεί το σύστημα. Τα τέσσερα υγρά πιστεύεται επίσης ότι έχουν επίδραση στη διάθεση ενός ατόμου. μια περίσσεια φλέγματος, για παράδειγμα, υποτίθεται ότι έκανε τα άτομα συναισθηματικά να μην ανταποκρίνονται.
Κάθε ένα από τα υγρά σχετίζεται με ένα στοιχείο της φύσης και οι ασθένειες που προκαλούνται από τις ανισορροπίες τους ήταν ενδεικτικές αυτής της ποιότητας. Μια υπερβολική αφθονία της κίτρινης χολής, για παράδειγμα, συνδέθηκε με υπερβολικές πυρκαγιές στο σώμα, οδηγώντας σε «θερμές» καταστάσεις, όπως πυρετό. Η μαύρη χολή ήταν αντιπροσωπευτική της Γης και προσδιορίστηκε ως η αιτία ασθενειών που πρόσθεσαν «βάρος» στο σώμα. Αυτό περιελάμβανε κόπωση, λήθαργο και μεγάλες πτώσεις της διάθεσης. Η λέξη «μελαγχολία», μια κατάσταση πνεύματος που συνδέθηκε αργότερα με την κατάθλιψη, πήρε το όνομά της από τα λατινικά «melan» και «chole», που κυριολεκτικά σημαίνει «μαύρη χολή».
Οι ασθένειες, σύμφωνα με το χιούμορ, προκλήθηκαν από δυσλειτουργία στα όργανα που χρησίμευαν ως δεξαμενές για αυτά τα σωματικά υγρά. Στην περίπτωση της μαύρης χολής, οι διαταραχές διάθεσης και κόπωσης πιστεύεται ότι προέρχονται από τη σπλήνα. Οι αρχαίοι Έλληνες γιατροί πίστευαν ότι το χιούμορ θα ξεχείλιζε στο στομάχι και την υπόλοιπη πεπτική οδό, προκαλώντας πλήθος γαστρεντερικών διαταραχών. Η χολή που εισχώρησε στο σκελετικό σύστημα των ασθενών θα μπορούσε να σκληρύνει ή να επιβαρύνει το οστό, με αποτέλεσμα συνθήκες όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα.
Η θεραπεία συχνά ξεκινούσε προσπαθώντας να εξισορροπήσει τα χιούμορ από έξω. Αυτό γενικά συνεπάγεται την αντιμετώπιση της νόσου με κατάλληλα επίπεδα φυσικής δραστηριότητας και τον έλεγχο της θερμοκρασίας του σώματος του ασθενούς. Θεωρήθηκε επίσης ότι ορισμένες δίαιτες συνέβαλαν στην προσαρμογή του χιούμορ. Εάν αυτά τα πρώτα βήματα αποδείχθηκαν αναποτελεσματικά, η θεραπεία πέρασε σε αυτό που θεωρήθηκε ότι ήταν ο άμεσος έλεγχος των επιπέδων του χιούμορ. Αυτές οι μέθοδοι περιελάμβαναν αιμορραγία στις πληγείσες περιοχές και κατάποση δηλητηρίου για να προκαλέσουν εμετό.