Τα γαλαζοπράσινα φύκια, πιο γνωστά ως κυανοβακτήρια, είναι μία από τις απλούστερες, πιο κοινές και πρώτες εμφανίσεις μορφών ζωής στον πλανήτη. Τα απολιθώματα που δημιουργήθηκαν από αποικίες κυανοβακτηρίων χρονολογούνται πριν από 2.8 δισεκατομμύρια χρόνια, τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα, που υπάρχουν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια χρόνια πριν από την πολυκυτταρική ζωή. Σε αντίθεση με άλλες μορφές “φύκια”, όπως πράσινα, κόκκινα και καφέ φύκια, τα μπλε-πράσινα φύκια αποτελούνται από βακτήρια-όχι ευκαρυωτικά κύτταρα. Τα βακτηριακά κύτταρα είναι περίπου δέκα φορές μικρότερα από τα ευκαρυωτικά κύτταρα και στερούνται πυρήνων και πολύπλοκων οργανιδίων (κυτταρικά όργανα).
Όταν τα γαλαζοπράσινα φύκια εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στη σκηνή πριν από περίπου 2.8 δισεκατομμύρια χρόνια, έθεσε σε κίνηση βιοχημικές και ατμοσφαιρικές αλλαγές που τελικά κατέστησαν δυνατή την ύπαρξη πολύπλοκης ζωής. Τη στιγμή που εξελίχθηκαν τα γαλαζοπράσινα φύκια, η ατμόσφαιρα της Γης αποτελείτο κυρίως από άζωτο (όπως σήμερα), αλλά το άλλο αέριο, που αποτελεί περίπου το 25%, ήταν διοξείδιο του άνθρακα. Τα γαλαζοπράσινα φύκια ήταν οι πρώτες μορφές ζωής ικανές για οξυγονική φωτοσύνθεση, η οποία λαμβάνει διοξείδιο του άνθρακα και τις ακτίνες του Sunλιου για να παράγει ενέργεια, οξυγόνο και νερό.
Αφού εργάστηκε για περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, τα γαλαζοπράσινα φύκια μεταμόρφωσαν το ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα σε κυρίως οξυγόνο. Αυτό έκανε πολύ δωρεάν ενέργεια διαθέσιμη για τους επόμενους οργανισμούς, αλλά εξόντωσε όλα τα αναερόβια βακτήρια (που μισούν τον αέρα) που είχαν κυριαρχήσει στον πλανήτη πριν. Λόγω της μαζικής εξαφάνισης, αυτό το γεγονός είναι γνωστό ως Καταστροφή Οξυγόνου. Τα στοιχεία αυτού του γεγονότος αφήνονται πίσω με τη μορφή σχηματισμένων σχηματισμών σιδήρου, πετρωμάτων που αποτελούνται από ζώνες οξειδωμένων ενώσεων σιδήρου που εναλλάσσονται με ορυκτά φτωχά σε σίδηρο, όπως ο σχιστόλιθος. Αυτές οι ενώσεις σιδήρου σχηματίστηκαν όταν τα κυανοβακτήρια κλείδωσαν τον σίδηρο σε ενώσεις που στη συνέχεια βυθίστηκαν στον πυθμένα της θάλασσας.
Κυανοβακτήρια βρίσκονται κυρίως στους ωκεανούς, όπου είναι οι κύριοι παραγωγοί και τρώγονται από πολλούς άλλους οργανισμούς. Η μπλε-πράσινη χροιά που δίνουν στο νερό είναι η πηγή του ονόματός τους, μπλε-πράσινα φύκια. Το πράσινο χρώμα προέρχεται από τη χλωροφύλλη στα κύτταρά τους. Στους ωκεανούς, όπου υπάρχει άφθονο άζωτο στο θαλασσινό νερό και διοξείδιο του άνθρακα διαθέσιμο από την ατμόσφαιρα, ο κύριος περιοριστικός παράγοντας στην ανάπτυξή τους είναι ο σίδηρος. Ορισμένοι επιστήμονες έχουν αρχίσει να πειραματίζονται με τη λίπανση των ωκεανών με σίδηρο για να ενισχύσουν την ανάπτυξή τους, κάτι που μπορεί να απομακρύνει το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα και να περιορίσει την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Τα κυανοβακτήρια είναι επίσης πολύ γνωστά για την ικανότητά τους να στερεώνουν το άζωτο-ή να το μετατρέπουν από αέρια μορφή σε στερεή μορφή-ένα άλλο βασικό χαρακτηριστικό οποιουδήποτε οικοσυστήματος. Όλοι οι οργανισμοί χρειάζονται σταθερές πηγές αζώτου για να επιβιώσουν. Άλλοι οργανισμοί μετατρέπουν σταθερές ενώσεις αζώτου σε πρωτεΐνη και νουκλεϊκά οξέα.