Το C-πεπτίδιο είναι ένα μόριο που υπάρχει φυσικά στο σώμα ως μέρος της παραγωγής ινσουλίνης. Τα επίπεδα αυτού του μορίου αλλάζουν όταν ένα άτομο πάσχει από διαβήτη ή άλλη ασθένεια που μεταβάλλει την παραγωγή ινσουλίνης. Οι γιατροί μπορεί να αναλύσουν δείγματα αίματος για επίπεδα πεπτιδίου C προκειμένου να βοηθήσουν στη διάγνωση μιας από αυτές τις καταστάσεις. Η συγκέντρωση του μορίου αντανακλά άμεσα τη συγκέντρωση της ινσουλίνης στο σώμα.
Ένα υγιές άτομο παράγει ινσουλίνη ως μέρος ενός μηχανισμού μεταφοράς και χρήσης γλυκόζης στο αίμα. Η γλυκόζη είναι η κοινή μορφή ενέργειας που παράγει το ανθρώπινο σώμα από τα τρόφιμα ως πρώτη ύλη. Η ινσουλίνη, επομένως, είναι απαραίτητη για τη φυσιολογική λειτουργία του σώματος. Τα άτομα που πάσχουν από διαβήτη έχουν προβλήματα με την παραγωγή ινσουλίνης ή με την αποτελεσματικότητα της ινσουλίνης.
Η ινσουλίνη είναι μια ορμόνη και παράγεται από εξειδικευμένα κύτταρα στο πάγκρεας. Πριν απελευθερώσουν την ινσουλίνη στο αίμα, παράγουν μια αρχική μορφή της ορμόνης, που ονομάζεται προπροϊνσουλίνη, ένα μόριο μεγαλύτερο από την ινσουλίνη. Τα ένζυμα μέσα στο κύτταρο πρέπει να τεμαχίσουν την προπροϊνσουλίνη σε τρία κομμάτια προτού το κύτταρο μπορέσει να τη στείλει στο αίμα. Δύο από αυτά τα κομμάτια, από κάθε άκρο του μορίου προπροϊνσουλίνης, κολλάνε μεταξύ τους για να κάνουν την ινσουλίνη στην τελική της μορφή. Το κεντρικό τμήμα που αποκόπτεται είναι το C-πεπτίδιο, και αυτό επιπλέει από μόνο του.
Το πάγκρεας απελευθερώνει ινσουλίνη μετά από αυτή τη διαδικασία και το όργανο απελευθερώνει επίσης το C-πεπτίδιο. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν εάν το C-πεπτίδιο έχει κάποιο χρήσιμο ρόλο στον οργανισμό ή αν είναι απλώς ένα υποπροϊόν της διαδικασίας παραγωγής ινσουλίνης. Ωστόσο, στα ιατρικά διαγνωστικά, το μόριο χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση της ποσότητας ινσουλίνης που παράγει ένας μεμονωμένος ασθενής. Αυτό είναι δυνατό επειδή κάθε μόριο C-πεπτιδίου αντιπροσωπεύει μία προπροϊνσουλίνη και με τη σειρά της είναι ίσο με ένα μόριο ινσουλίνης.
Μόνο η φυσική παραγωγή ινσουλίνης παράγει το πεπτίδιο, όχι οι τεχνητές ενέσεις ινσουλίνης. Μόλις οι γιατροί μάθουν πόσο C-πεπτίδιο υπάρχει στο αίμα, ξέρουν πόση ινσουλίνη παράγει ένα άτομο. Ο διαβήτης τύπου 1 είναι μια ασθένεια όπου οι ασθενείς δεν παράγουν ένα φυσιολογικό επίπεδο ινσουλίνης, και έτσι η δοκιμή πεπτιδίων μπορεί να βοηθήσει στη διάγνωση αυτής της κατάστασης. Άλλες ασθένειες, όπως ο καρκίνος του παγκρέατος, μπορεί να επηρεάσουν τα επίπεδα της παραγόμενης ινσουλίνης και η εξέταση μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό αυτού. Ακόμα κι αν ένα άτομο λαμβάνει φαρμακευτική αγωγή για την αλλαγή των επιπέδων ινσουλίνης, μερικές φορές το φάρμακο πρέπει να τροποποιηθεί και μία από αυτές τις εξετάσεις μπορεί να προσδιορίσει εάν περισσότερο ή λιγότερο από το φάρμακο είναι βέλτιστο για τον ασθενή.
Συνήθως, η εξέταση απαιτεί δείγμα αίματος από έναν ασθενή, καθώς η ινσουλίνη και το πεπτίδιο C βρίσκονται και τα δύο στο αίμα. Αυτό μπορεί να γίνει δειγματοληψία μέσω μιας φλέβας ή από ένα μικροσκοπικό τραύμα παρακέντησης για πολύ μικρά παιδιά. Στη συνέχεια, το αίμα αναλύεται από ένα εργαστήριο και τα αποτελέσματα επιστρέφονται στον γιατρό. Πιθανές παρενέργειες της δειγματοληψίας μπορεί να περιλαμβάνουν ζάλη, πόνο στο σημείο της δειγματοληψίας και μικρή πιθανότητα μόλυνσης.