Η χίμαιρα είναι ένα είδος ψαριού που θεωρείται ένα από τα παλαιότερα που υπάρχουν ακόμα. Κυρίως ψάρια βαθέων υδάτων, οι χίμαιρες αποτελούν πάνω από 40 διαφορετικά είδη διάσπαρτα σε όλο τον κόσμο. Επίσης γνωστή ως καρχαρίας -φάντασμα, αρουραίος ή κουνέλι, η χίμαιρα έχει μια σειρά από ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά που αναπτύχθηκαν σε εκατομμύρια χρόνια.
Αρχικά, το είδος χίμαιρα προήλθε από τον ίδιο πρόγονο με τους καρχαρίες, αλλά διαφοροποιήθηκε εκτενώς τουλάχιστον πριν από 400 εκατομμύρια χρόνια. Θεωρούνται κάπως συγγενικά με άλλα είδη χόνδρου, όπως ακτίνες και πατίνια. Όπως οι καρχαρίες, παραμένουν μια χόνδρινη ομάδα, με σκελετό από σκληρυμένο χόνδρο αλλά όχι οστό. Σε αντίθεση με τα ξαδέλφια τους καρχαρίες, αυτά τα ψάρια έχουν λιωμένη άνω γνάθο και λιωμένα δόντια που μοιάζουν με κοπτήρες τρωκτικών ή κουνελιών, εξ ου και τα παρατσούκλια των αρουραίων ή των κουνελιών.
Αν και πολλά είδη έχουν παραλλαγές, τα περισσότερα χιμαιρικά είναι αναγνωρίσιμα από τις μακριές, λεπτές ουρές και τα φαρδιά, επίπεδα κεφάλια τους. Ορισμένα διαθέτουν έντονα πράσινα μάτια ή μακρύ κωνικό ρύγχος. Ο χρωματισμός ποικίλλει ανάλογα με τα είδη, με τα περισσότερα να κυμαίνονται από καφέ έως ασημί-γκρι. Ορισμένα, όπως ο κηλιδωτός αρουραίος, έχουν καφέ συνολικό χρώμα που διασπάται από λευκές κηλίδες.
Όπως οι καρχαρίες και οι ακτίνες, έχουν λείο δέρμα και χωρίς λέπια. Τα μεγέθη ποικίλλουν μεταξύ των διαφόρων ειδών, με μερικά, όπως η χίμαιρα με τη μεγάλη μύτη με βαθιά κατοικία, να φτάνει σε μήκος τα 1.52 πόδια (XNUMX μέτρα). Τα θηλυκά είναι γενικά σημαντικά μεγαλύτερα από τα αρσενικά. Τα αρσενικά διαθέτουν ένα ξεχωριστό όργανο σύσφιξης κοντά στα πτερύγια, που χρησιμοποιείται για να συγκρατεί τα μεγαλύτερα θηλυκά κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος. Οι αυγοθήκες της χίμαιρας είναι ξεχωριστές, με δερμάτινη θήκη αυγών σε σχήμα ατράκτου.
Κάπως επικίνδυνα για τον άνθρωπο, η χίμαιρα διαθέτει σπονδυλική στήλη ή πτερύγιο με ένεση δηλητηρίου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άμυνα. Εάν επιτεθούν ή αρπαχτούν, τα ψάρια μπορούν να σηκώσουν αυτή τη σπονδυλική στήλη για να αποτρέψουν τα αρπακτικά ζώα. Δεν διαθέτουν όλα τα είδη αυτή την ασυνήθιστη σπονδυλική στήλη, αλλά χρησιμεύει ως ένας εξαιρετικός μηχανισμός άμυνας για πολλά είδη χίμαιρας.
Παρά το θανατηφόρο δηλητήριο τους, ο τραυματισμός των ανθρώπων είναι σπάνιος χάρη στα εξαιρετικά βάθη στα οποία κατοικούν πολλά από αυτά τα πλάσματα. Ενώ λίγα είδη προτιμούν νερά κοντά στην ακτή μέτριου βάθους, τα περισσότερα ζουν στα πολύ βαθιά ωκεάνια του κόσμου, συχνά κατεβαίνοντας έως και 8500 χιλιόμετρα κοντά στα ηπειρωτικά ράφια. Καθώς η έρευνα στα βάθη της θάλασσας έχει επεκταθεί χάρη στη βελτιωμένη τεχνολογία υποβρυχίων, πολλά νέα είδη χίμαιρας έχουν βρεθεί σε βαθιές περιοχές, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό διαφορετικών τύπων χιμαιρών σε πάνω από 2.59.