Όταν οι άνθρωποι υποφέρουν από χρέη ύπνου, σημαίνει ότι δεν κοιμούνται αρκετά σε τακτική βάση. Η έλλειψη επαρκούς ύπνου συσσωρεύεται και έχει ως αποτέλεσμα αρνητικές επιπτώσεις στις γνωστικές ικανότητες. Προκαλεί επίσης σημειωμένα συμπτώματα όπως υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας και εάν η στέρηση ύπνου είναι σημαντική, μπορεί να προκαλέσει σοβαρό κίνδυνο, όπου οι άνθρωποι αποκοιμούνται ακόμα και όταν εκτελούν δραστηριότητες όπως η οδήγηση. Μερικοί άνθρωποι υποφέρουν από χρέος ύπνου για λίγες μέρες, αλλά είναι σε θέση να αποκαταστήσουν αυτό το χρέος με την επιστροφή στα φυσιολογικά πρότυπα ύπνου, αν και τα αποτελέσματα μπορεί να εξακολουθούν να γίνονται αισθητά τις ημέρες που ο ύπνος ήταν φτωχός και για λίγες μέρες μετά. Άλλοι έχουν ένα σταθερό χρέος ύπνου, το οποίο μπορεί να συνεχίσει να αυξάνεται, δημιουργώντας αυξημένα γνωστικά προβλήματα και μεγαλύτερο κίνδυνο να αποκοιμηθούν ανά πάσα στιγμή.
Ο μέσος ενήλικας χρειάζεται περίπου οκτώ ώρες ύπνου τη νύχτα και τα παιδιά και οι έφηβοι χρειάζονται περισσότερες. Μελέτες δείχνουν ότι πολλοί Αμερικανοί κοιμούνται λιγότερο από περίπου μία ώρα κάθε βράδυ και η στέρηση είναι πιο σημαντική με ορισμένες ομάδες, όπως Αμερικανούς έφηβους, φοιτητές, εργαζόμενους στη μέση βάρδιες και εκείνους που εκπαιδεύονται να γίνουν γιατροί. Η συνήθης έλλειψη επαρκούς ύπνου μπορεί να αρχίσει να συσσωρεύει ένα βαρύ χρέος ύπνου που δεν διορθώνεται πλήρως προσπαθώντας να κοιμηθείτε περισσότερο τα Σαββατοκύριακα για να το «αναπληρώσετε».
Μερικά από τα συμπτώματα του χρέους ύπνου περιλαμβάνουν υπνηλία κατά τις ώρες εγρήγορσης, μειωμένα επίπεδα δραστηριότητας και χαμηλότερη ικανότητα απόδοσης. Με ένα τεράστιο χρέος ύπνου, οι άνθρωποι μπορεί να παρατηρήσουν ότι έχουν μεγαλύτερα λάθη στη γνώση και μπορεί να είναι πιο ξεχασιασμένοι ή να μαθαίνουν με πιο αργό ρυθμό. Ο κίνδυνος για καταστάσεις όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση και η παχυσαρκία αυξάνεται.
Η κατάσταση επιδεινώνεται όταν οι πάσχοντες από αυτήν την πάθηση διαπιστώνουν ότι κοιμούνται κυριολεκτικά κατά τις ώρες που είναι ξύπνιοι και μπορεί ακόμη και να το κάνουν ενώ εκτελούν δραστηριότητες που απαιτούν επαγρύπνηση, όπως η οδήγηση. Υπάρχουν πολλές τεκμηριωμένες περιπτώσεις ανθρώπων που αποκοιμήθηκαν στο τιμόνι και προκάλεσαν ατυχήματα που ήταν απειλητικά για τη ζωή ή θανατηφόρα. Τέλος, υπάρχει μια σχέση μεταξύ του κακού ύπνου και της κατάθλιψης και ένα μεγαλύτερο χρέος μπορεί να δημιουργήσει μεγαλύτερη πιθανότητα να πάθετε κατάθλιψη.
Οι ιατρικοί ειδικοί προτείνουν ότι δεν υπάρχει γρήγορος τρόπος να εξοφληθεί το χρέος ύπνου. Αντίθετα, τα άτομα με αυτήν την πάθηση πρέπει να ξεκινήσουν ένα πρόγραμμα πληρωμής, όπου κοιμούνται τουλάχιστον οκτώ ώρες τη νύχτα κάθε βράδυ. Ο επιπλέον ύπνος τα Σαββατοκύριακα δεν είναι επαρκής για τους περισσότερους ανθρώπους εάν υποκοιμούνται κατά τη διάρκεια της εβδομάδας. Ο στόχος είναι να επιστρέψετε στα φυσιολογικά πρότυπα ύπνου καθημερινά.
Αυτή η πρόταση είναι προβληματική επειδή πολλοί άνθρωποι έχουν τόσο πολυάσχολη ζωή και μετά βίας χωρούν στον απαιτούμενο αριθμό ύπνου. Ο μαθητής γυμνασίου, που χρειάζεται δέκα ώρες ύπνου τη νύχτα, μπορεί να μην τον πάρει λόγω σχολικών απαιτήσεων και εξωσχολικών δραστηριοτήτων. Οι ενήλικες συχνά δεν κοιμούνται όσο χρειάζονται επειδή η ζωή τους είναι υπερβολικά προγραμματισμένη. Δεδομένου ότι τόσοι πολλοί υποφέρουν από χρέη ύπνου, μια σοβαρή προσπάθεια αντιμετώπισής του μπορεί να περιλαμβάνει συστημικές αλλαγές, όπου τα σχολεία, οι εργοδότες και κάθε άτομο εργάζονται για να απλοποιήσουν τις υποχρεώσεις, ώστε να υπάρχει χώρος στη ζωή για τακτικό, επαρκή ύπνο.