Τα τρόφιμα στις φυλακές είναι εδώ και καιρό αντικείμενο συζήτησης μεταξύ φορολογουμένων, κρατουμένων και κοινοτικών στελεχών. Οι φορολογούμενοι και οι κοινοτικοί αξιωματούχοι θέλουν να ξοδεύουν όσο το δυνατόν λιγότερα για τα τρόφιμα της φυλακής και οι κρατούμενοι γενικά θέλουν φαγητό που είναι καλό για φαγητό. Ταυτόχρονα, οι υγειονομικοί υπάλληλοι υπενθυμίζουν σε όλους ότι η παροχή υγιεινών τροφίμων στους κρατούμενους των φυλακών μειώνει το πρόσθετο κόστος της ασθένειας στα επόμενα χρόνια. Το είδος της τροφής της φυλακής ποικίλλει από φυλακή σε φυλακή και από χώρα σε χώρα, αλλά γενικά δίνεται έμφαση στα υγιεινά γεύματα που περιλαμβάνουν φρούτα, λαχανικά, χαμηλούς υδατάνθρακες και χαμηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη. Τον τελευταίο καιρό, τα γεύματα που είναι χορτοφαγικά ή kosher εμφανίζονται και στα μενού των φυλακών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ποσό σε δολάρια που δαπανάται ανά ημέρα για το φαγητό ενός κρατουμένου διαφέρει από πολιτεία σε πολιτεία. Το ίδιο ισχύει και για άλλες χώρες. Ο πρωταρχικός στόχος είναι να ξοδέψετε τα λιγότερα χρήματα για να ταΐσετε μια μεγάλη ποσότητα ανθρώπων με ένα όσο το δυνατόν πιο θρεπτικό γεύμα.
Πολλά σωφρονιστικά συστήματα έχουν διαπιστώσει ότι η συμμετοχή των κρατουμένων στην καλλιέργεια ή την εκτροφή της τροφής τους είχε θετικό συνολικό αντίκτυπο. Όχι μόνο οι κρατούμενοι συμμετέχουν ενεργά στην καλλιέργεια της τροφής τους στη φυλακή, αλλά μαθαίνουν επίσης πολύτιμες δεξιότητες ζωής όπως η γεωργία, η φροντίδα των ζώων και η συσκευασία τροφίμων. Μια φυλακή στην Ιταλία δίδασκε σε κρατούμενους πώς να χειρίζονται τον εξοπλισμό παραγωγής κρασιού και μια στις Ηνωμένες Πολιτείες δίδασκε σε κρατούμενους πώς να εκτρέφουν τροπικά ψάρια όπως η τιλάπια.
Ένας διαρκώς αυξανόμενος αριθμός κρατουμένων έχει ειδικές διατροφικές ανάγκες που πρέπει να καλυφθούν. Κάποιοι δεν τρώνε χοιρινό, άλλοι είναι χορτοφάγοι και άλλοι τρώνε μόνο φαγητά kosher. Τα σωφρονιστικά συστήματα έπρεπε να προσαρμοστούν σε αυτές τις δίαιτες και ορισμένα απέχουν εντελώς από ορισμένα προϊόντα για όλους τους κρατούμενους.
Οι επίτροποι των φυλακών είναι μια άλλη πηγή τροφής της φυλακής για τους κρατούμενους. Στο κομισάριο επιτρέπεται στους κρατούμενους να αγοράζουν είδη όπως σνακ, ρύζι, τορτίγιες και άλλα τρόφιμα, καθώς και είδη προσωπικής υγιεινής. Πολλοί κρατούμενοι παίρνουν αντικείμενα που έχουν αγοράσει από την κομισάριο και δημιουργούν πλήρη γεύματα από αυτά.
Μια άλλη πηγή τροφής για τις φυλακές είναι η μαύρη αγορά που λειτουργεί σε πολλές φυλακές. Οι κρατούμενοι που εργάζονται στους χώρους της κουζίνας μπορεί να μεταφέρουν λαθραία τρόφιμα πίσω στα κελιά τους, όπου μπορούν να δημιουργήσουν μια φαινομενικά ατελείωτη σειρά φαγητού για τους συγκρατούμενους τους και να χρεώσουν ένα βαρύ τίμημα για να το κάνουν. Πολλά είδη όπως η ζάχαρη, το μαγειρικό λάδι ή τα φρούτα περιορίζονται στους κρατούμενους εκτός από την αίθουσα μεσημεριανού γεύματος. Τα αντικείμενα μπορεί επίσης να φέρουν επισκέπτες στη φυλακή.