Είναι δύσκολο να φανταστείς τσίρκο, καρναβάλια και πανηγύρια χωρίς τα πανταχού παρόντα ροζ σύννεφα από κλωσμένη ζάχαρη που ονομάζονται μαλλί της γριάς. Όταν το μαλλί της γριάς έκανε το ντεμπούτο του γύρω στις αρχές του εικοστού αιώνα, έγινε κάτι σαν αίσθηση εν μία νυκτί, αυξάνοντας σε δημοτικότητα από την αρχή. Από τότε, μικροί και μεγάλοι σε όλο τον κόσμο απολαμβάνουν το αφράτο ροζ γλύκισμα.
Ένας προκάτοχος του μαλλί της γριάς υπήρχε ήδη από τον δέκατο τέταρτο αιώνα. Οι έμπειροι μάγειρες έφερναν τη ζάχαρη στο σημείο τήξης της και στη συνέχεια περιχύλιζαν με λεπτές κλωστές πάνω από λαδωμένα σχήματα. Όταν σκληρύνει, αυτή η κλωσμένη ζάχαρη θα σχημάτιζε έναν λεπτό ιστό, ο οποίος θα σερβιριστεί ως κομψό γλυκό ή θα χρησιμοποιηθεί ως μέρος ενός πιο περίτεχνου γλυκού. Τα πασχαλινά αυγά με κλωσμένη ζάχαρη που παρασκευάστηκαν με αυτήν την τεχνική βραβεύτηκαν ιδιαίτερα στην Ευρώπη.
Η προέλευση του μαλλί της γριάς όπως το ξέρουμε σήμερα είναι κάπως διφορούμενη, με τέσσερα άτομα να πιστώνονται για την ανάπτυξή του. Το 1897, ο William Morrison και ο John C. Wharton, ζαχαροπλάστες από το Τενεσί, εφηύραν μια μηχανή που περιέστρεψε τη λιωμένη ζάχαρη σε λεπτά νημάτια. Η μηχανή τους χρησιμοποίησε φυγόκεντρη δύναμη για να πετάξει τη λιωμένη ζάχαρη μέσα από μια οθόνη. Στη συνέχεια, η κλωσμένη ζάχαρη στρίφτηκε ελαφρά γύρω από έναν χάρτινο κώνο. Ο Morrison και ο Wharton παρουσίασαν το γλύκισμα τους σε μεγάλη κλίμακα στην Παγκόσμια Έκθεση του Σεντ Λούις το 1904. Ονόμασαν τη δημιουργία τους “Fairy Floss” και το πούλησαν για είκοσι πέντε σεντς το κουτί. Αν και αυτό δεν ήταν μικρό ποσό εκείνη την εποχή, οι άνθρωποι ήταν προφανώς πρόθυμοι να πληρώσουν για τη ζαχαρώδη καινοτομία. Οι Morrison και Wharton πούλησαν πάνω από 68,000 κιβώτια στην έκθεση.
Το 1900, ο Thomas Patton έλαβε ξεχωριστό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον τρόπο παραγωγής του βαμβακερού ζαχαρωτού, ο οποίος χρησιμοποιούσε έναν περιστρεφόμενο δίσκο με αέριο για να διοχετεύει τη λιωμένη ζάχαρη μέσω ενός πιρουνιού. Ένας τέταρτος άνδρας, ένας οδοντίατρος ονόματι Lascaux από τη Λουιζιάνα, λαμβάνει επίσης κάποια εύσημα που δημιούργησε και μοίρασε το ζαχαρούχο σνακ από το ιατρείο του, αν και δεν κατείχε ποτέ δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή εμπορικό σήμα. Προφανώς, τα οφέλη που απολάμβανε σχετίζονταν σε μεγάλο βαθμό με την αύξηση των επιχειρήσεων οδοντιατρικής φύσης.
Στην πιο βασική του κατάσταση, το μαλλί της γριάς είναι απατηλά απλό. Έχει μόνο ένα βασικό συστατικό – τη ζάχαρη – αν και συνήθως προστίθενται χρωστικές και αρωματικές ουσίες. Παραδοσιακά, το μαλλί της γριάς ήταν ροζ και είχε γεύση ζάχαρης. Οι σύγχρονες γεύσεις έχουν επιφέρει γευστικές καινοτομίες όπως ξινόμηλο, λάιμ, μπλε βατόμουρο, μπανάνα, τσιχλόφουσκα, ακόμη και «κουρκούτι για κέικ». Με τις παραλλαγές στη γεύση έρχονται οι αναμενόμενες παραλλαγές στο χρώμα και δεν είναι ασυνήθιστο να δούμε πωλητές με σακούλες και χωνάκια από μαλλί της γριάς σε μπλε, μοβ, κίτρινο και πράσινο.
Το 1920, η Fairy Floss έλαβε το όνομα “μαμβακερά”. Αν και αυτό είναι αυτό που είναι πιο γνωστό στις Ηνωμένες Πολιτείες, στη Μεγάλη Βρετανία ονομάζεται νήμα καραμέλας και οι Αυστραλοί έχουν διατηρήσει τον όρο «νήμα νεράιδων».
Το μαλλί της γριάς πρέπει να διατηρείται τέλεια στεγνό – δεν μπορεί να ανεχθεί καθόλου υγρασία. Σε επαφή με οποιαδήποτε πηγή υγρασίας, θα αρχίσει αμέσως να διαλύεται σε μια κολλώδη μάζα υγροποιημένης ζάχαρης. Αν και αποτελείται κυρίως από ζάχαρη, ένας καλός κώνος από αφράτο υλικό περιέχει λιγότερη ζάχαρη από ένα κουτάκι κανονικής σόδας και έχει περίπου 100 θερμίδες.