Το νήμα καραμέλας είναι το ίδιο πράγμα με το μαλλί της γριάς. Και τα δύο ονόματα υιοθετήθηκαν από το αρχικό όνομα, νεράιδα. Δύο ζαχαροπλάστες του Νάσβιλ του Τενεσί ονόμασαν αυτό το φως ως νεράιδα νήμα αέρα και σούπερ γλυκού γλυκού το 1897. Δημιούργησαν μια ηλεκτρική μηχανή που θα παρήγαγε την κλωσμένη ζάχαρη και πούλησαν αυτό το γλυκό στην Παγκόσμια Έκθεση του Σεντ Λούις το 1904, όπου ήταν εξαιρετικά δημοφιλής.
Ο τρόπος με τον οποίο φτιάχνεται το νήμα καραμέλας εξηγεί τον τρόπο που έχει το σχήμα του, όπως τζούρες ή σύννεφα γλυκών. Συνήθως το νήμα καραμέλας περιέχει μόνο δύο συστατικά, ζάχαρη και χρωστικές τροφίμων. Ένα μικρό μπολ στο κέντρο της μηχανής ζεσταίνει τη ζάχαρη και στη συνέχεια την πιέζει μέσα από μικροσκοπικές τρύπες όπου περιστρέφεται ως νήμα ή λεπτά νήματα, σε ένα μεγάλο κυκλικό μπολ που περιβάλλει το θερμαινόμενο μπολ.
Οι άνθρωποι που κατασκευάζουν το νήμα χρησιμοποιούν ραβδιά, συνήθως λευκά από χαρτόνι για να μαζέψουν ένα σύννεφο από το νήμα. Αν δεν σερβιριστεί αμέσως, το μαλλί της γριάς συνήθως συσκευάζεται σε πλαστικές σακούλες, έτσι θα διατηρήσει την υφή του και δεν έχει φοβερή διάρκεια ζωής, όπως αντιλαμβάνονται πολλοί που αγοράζουν νήμα καραμέλας στην έκθεση και το αποθηκεύουν για λίγες μέρες. Μέσα σε λίγες μέρες οι ίνες γίνονται πιο σκληρές και αν η υγρασία αγγίξει το μαλλί της γριάς το αποτέλεσμα ενισχύεται. Συσσωματώνεται μεταξύ τους και δεν έχει πλέον την ευχάριστη αέρινη υφή του φρεσκοτριμμένου νήματος.
Το νήμα καραμέλας παραμένει δημοφιλές, ειδικά σε τοπικές εκθέσεις, τσίρκο και λούνα παρκ. Συνήθως φτιάχνεται σε ροζ ή γαλάζιο, που είναι ουσιαστικά οι «γεύσεις» του. Τεχνικά, τα περισσότερα νήμα καραμέλας δεν έχουν πρόσθετες γεύσεις και οι γεύσεις που αναφέρονται είναι συνήθως “ροζ” ή “μπλε”. Η κυρίαρχη γεύση είναι η γλυκιά ζάχαρη αφού το μαλλί της γριάς είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου ζάχαρη με μόνο λίγη βαφή.
Παρά την υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, το νήμα καραμέλας, ειδικά σε μέτριες ποσότητες, δεν είναι τόσο υψηλό σε θερμίδες. Μια τυπική μερίδα έχει περίπου 100 θερμίδες, λιγότερες από μια μερίδα 12 ουγγιών (35 λίτρα) των περισσότερων αναψυκτικών. Ωστόσο, το φαγητό είναι καθαρή ζάχαρη, και οι μεγαλύτερες μερίδες, αποδίδουν υψηλότερες θερμίδες. Δεδομένων των συστατικών του, το μαλλί της γριάς θα πρέπει να καταναλώνεται σπάνια, ειδικά επειδή αν βρίσκεστε σε εκθεσιακό κέντρο ή λούνα παρκ, είναι απίθανο να έχετε χρόνο να βουρτσίσετε τα δόντια σας αφού το φάτε.
Υπάρχουν επίσης ορισμένες ανησυχίες σχετικά με τη βαφή που χρησιμοποιείται συνήθως για την παραγωγή της ροζ ποικιλίας. Πρόκειται για έναν τεχνητό χρωματισμό που ονομάζεται ταρτραζίνη, ο οποίος σε μια μελέτη του 2008 που διεξήχθη από μια ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον στην Αγγλία, αποδείχθηκε ότι έχει δυνητικά επικίνδυνες επιπτώσεις στα παιδιά. Σύμφωνα με αυτή τη μελέτη, η ταρτραζίνη μπορεί να μειώσει τη νοημοσύνη και να δημιουργήσει μεγαλύτερο κίνδυνο για υπερκινητικότητα, αλλά τα αποτελέσματα δεν είναι πλήρως κατανοητά, καθώς φάνηκε να επηρεάζει ορισμένα παιδιά περισσότερο από άλλα.
Η ποσότητα ταρτραζίνης στο μαλλί της γριάς είναι αμελητέα, και επιπλέον, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν καταναλώνουν μαλλί της γριάς σε τακτική βάση. Είναι συνήθως μια λιχουδιά μια στο τόσο. Εάν ανησυχείτε για το χρώμα των τροφίμων, ίσως θέλετε να δοκιμάσετε τη μπλε ποικιλία, καθώς αυτή η βαφή δεν έχει συνδεθεί με προβλήματα συμπεριφοράς ή πιθανούς κινδύνους για την υγεία.