Το τρέξιμο cross country είναι ένα ατομικό και ομαδικό άθλημα για δρομείς που τρέχουν σε εξωτερικούς χώρους σε φυσικό έδαφος που μπορεί να περιλαμβάνει γρασίδι, λόφους και δάση. Οι αγώνες εξωτερικού χώρου χρονολογούνται από χιλιετίες, αλλά οι κανόνες του σύγχρονου τρεξίματος cross country αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά στα τέλη του 19ου αιώνα στη Βρετανία. Γυναίκες και άνδρες διαγωνίζονται σε αγώνες που συνήθως λαμβάνουν χώρα κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου και του χειμώνα όταν η κανονική περίοδος στίβου είναι κλειστή. Οι δρομείς μπορούν να εκτεθούν σε χιόνι, βροχή και χαλάζι. Τα περισσότερα μαθήματα έχουν μήκος μεταξύ 2.5 και 7.5 μιλίων (4 έως 12 χιλιόμετρα).
Αυτό το άθλημα στίβου, όπως είναι γνωστό σήμερα, αναπτύχθηκε στη Βρετανία τον 19ο αιώνα. Το πρώτο επίσημο εθνικό πρωτάθλημα διεξήχθη στην Αγγλία το 1876, αν και ο αγώνας κηρύχθηκε άκυρος επειδή όλοι οι συμμετέχοντες εγκατέλειψαν την καθορισμένη διαδρομή. Το 1898, η Αγγλία έτρεξε με τη Γαλλία στον πρώτο διεθνή διαγωνισμό τρεξίματος cross country. Το επίσημο διεθνές πρωτάθλημα εγκαινιάστηκε το 1903 και μετονομάστηκε σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Cross Country το 1973, όταν η διοργάνωση περιήλθε στη δικαιοδοσία της Διεθνούς Ένωσης Ομοσπονδιών Στίβου (IAAF).
Η IAAF δεν έχει αναπτύξει ένα διεθνές πρότυπο για διαδρομές τρεξίματος cross country σε μεγάλο βαθμό επειδή το φυσικό έδαφος ποικίλλει σημαντικά. Γενικά, τα μαθήματα διεθνών εκδηλώσεων είναι μαθήματα βρόχου που ενσωματώνουν υπάρχοντα φυσικά αντικείμενα αλλά αποφεύγουν υψηλά εμπόδια όπως βαθιές τάφρους και επικίνδυνες περιοχές. Μια ιδανική διαδρομή cross country δεν διασχίζει δρόμο και είναι κυματιστή με ομαλές στροφές. Οι δρομείς ξεκινούν μαζί στη γραμμή εκκίνησης και ο αγώνας μπορεί να ξαναρχίσει εάν κάποιοι πέσουν και συγκρουστούν στα πρώτα 328 πόδια (100 μέτρα).
Μια ομάδα τρεξίματος cross country σε διεθνείς αγώνες αποτελείται συνήθως από έξι δρομείς, από τους οποίους μόνο ένας συγκεκριμένος αριθμός, συχνά τέσσερις, θα σκοράρει. Ένας μεμονωμένος δρομέας λαμβάνει βαθμούς με βάση τη θέση του/της μετά τη διέλευση της γραμμής τερματισμού. Οι πόντοι αθροίζονται και η ομάδα με το χαμηλότερο σκορ κερδίζει.
Λόγω των διαφορετικών επιφανειών τρεξίματος και εδάφους, οι ομάδες θα υιοθετήσουν μοναδικές στρατηγικές για κάθε αγώνα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να έχει νόημα να κάνετε σπριντ στην αρχή για να ξεφύγετε από το πλήθος των δρομέων στη γραμμή εκκίνησης. Σε άλλες περιπτώσεις, οι δρομείς θα διατηρήσουν έναν αποτελεσματικό και σταθερό ρυθμό. Ορισμένες ομάδες θα τρέξουν μαζί ως ομάδα, ενώ άλλες ομάδες ενθαρρύνουν τους μεμονωμένους δρομείς τους να τρέξουν τους δικούς τους αγώνες.
Οι δρομείς που συμμετέχουν σε αγώνες τρεξίματος cross-country αντιμετωπίζουν συχνά προκλήσεις διανοητικά καθώς και σωματικά επειδή υποβάλλουν το σώμα τους στην πορεία, τους συναγωνιστές τους και τα στοιχεία. Συχνά πρέπει να τρέξουν μέσα από λάσπη ή χιόνι και να υπομείνουν ακραίες θερμοκρασίες χωρίς ειδικό εξοπλισμό ή ρούχα. Επιπλέον, σε πολλούς αγώνες οι δρομείς θα τρέχουν σε κοντινή απόσταση από τους συμπαίκτες και τους ανταγωνιστές τους.
Πολλοί δρομείς cross country συμμετέχουν επίσης σε άλλους αγώνες δρόμου και πίστας μεγάλων αποστάσεων την άνοιξη και το καλοκαίρι. Μερικοί διαγωνίζονται στο ορεινό τρέξιμο, μια παραλλαγή του cross country στην οποία οι αγωνιζόμενοι ολοκληρώνουν δύσκολες διαδρομές σε ανηφόρα και κατηφόρα. Άλλοι μπορούν να δοκιμάσουν την αντοχή τους αγωνιζόμενοι σε υπερτρέξιμο ή αγώνες που είναι μεγαλύτεροι από έναν παραδοσιακό μαραθώνιο.