Το δοκοσαεξανοϊκό οξύ (DHA) είναι ένα πολυακόρεστο λιπαρό οξύ μακράς αλυσίδας που χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με το αραχιδονικό οξύ (ARA) προκειμένου να τροφοδοτήσει τον οργανισμό με δομικά λίπη. Με τη σειρά τους, αυτά τα δομικά λίπη παρέχουν υποστήριξη στον εγκέφαλο και τα μάτια, και αυτό ενισχύει την όραση και βελτιώνει τη λειτουργία του εγκεφάλου. Τα βρέφη που θηλάζουν μπορούν να λάβουν DHA στο μητρικό γάλα. Για βρέφη που τρέφονται με γάλα, υπάρχει βρεφική φόρμουλα DHA, ένα υποκατάστατο μητρικού γάλακτος με DHA που προστίθεται κατά τη διαδικασία παρασκευής.
Τα συμπληρώματα DHA και ARA στη βρεφική φόρμουλα DHA έχουν σχεδιαστεί για να μιμούνται τη σύνθεση του ανθρώπινου μητρικού γάλακτος. Αυτά τα ωμέγα-3 και ωμέγα-6 οξέα είναι τα πιο διαδεδομένα λιπαρά οξέα μακράς αλυσίδας που βρίσκονται στο μητρικό γάλα και είναι ζωτικής σημασίας για τη βέλτιστη διατροφή των βρεφών. Το DHA και το ARA συσσωρεύονται στον εγκέφαλο και τα μάτια των βρεφών που θηλάζουν, παρέχοντας στο μωρό σημαντικά πλεονεκτήματα στο πηλίκο νοημοσύνης (IQ), στη συμπεριφορά και στην οπτική ανάπτυξη. Η φόρμουλα για βρέφη DHA επιδιώκει να παρέχει στα βρέφη που τρέφονται με γάλα με πλεονεκτήματα ανάπτυξης παρόμοια με αυτά που συναντώνται στα βρέφη που θηλάζουν.
Τα κρέατα οργάνων και τα λιπαρά ψάρια είναι οι κύριες πηγές τροφής για το DHA, αλλά το ωμέγα-3 λιπαρό οξύ που παρέχεται στη βρεφική φόρμουλα DHA εξάγεται από φύκια που αναπτύσσονται σε δεξαμενές ζύμωσης. Οι κατασκευαστές συνθετικού DHA χρησιμοποιούν το νευροτοξικό χημικό εξάνιο για να εξάγουν το DHA από τα ζυμωμένα φύκια. Αν και το εξάνιο θεωρείται ότι εξατμίζεται κατά τη διάρκεια της διαδικασίας παραγωγής, υπάρχει ανησυχία ότι ενδέχεται να παραμείνουν υπολείμματα στα λιπαρά οξέα που χρησιμοποιούνται για συμπλήρωμα. Το 2010, το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών ζήτησε την αφαίρεση των συνθετικών DHA και ARA από τη βιολογική φόρμουλα για μωρά.
Τα βρέφη δεν είναι η μόνη ηλικιακή ομάδα που επωφελείται από το DHA και άλλα λιπαρά οξέα στη διατροφή. Το DHA παίζει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της υγείας του εγκεφάλου και των ματιών σε όλα τα στάδια της ζωής. Το συμπλήρωμα DHA για ενήλικες διατίθεται σε κάψουλες ιχθυελαίου ή μέσω της προσθήκης τροφών πλούσιων σε DHA στη διατροφή.
Το DHA είναι άφθονο σε λιπαρά ψάρια κρύου νερού όπως ο τόνος, ο σολομός, οι σαρδέλες και η ρέγγα. Είναι επίσης σημαντικό να το καταναλώνουν οι έγκυες γυναίκες. Στο τρίτο τρίμηνο, ο εγκέφαλος του εμβρύου υφίσταται μια έξαρση ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ανάπτυξης, μεγάλη ποσότητα DHA και ARA έλκονται από τους μητρικούς πόρους και συσσωρεύονται στο έμβρυο.
Η βρεφική φόρμουλα DHA είναι άμεσα διαθέσιμη από όλους τους μεγάλους κατασκευαστές βρεφικών γάλακτος. Για υποκατάστατα μητρικού γάλακτος που δεν περιλαμβάνουν την προσθήκη συνθετικού DHA και ARA, οι γονείς μπορούν να αγοράσουν ένα συμπλήρωμα βρεφικού ιχθυελαίου. Επιπλέον, οι καταναλωτές που ανησυχούν για τη διαδικασία εκχύλισης με εξάνιο μπορούν να αγοράσουν DHA χωρίς εξάνιο, επεξεργασμένο με νερό που προέρχεται από κρόκο αυγού.