Υπάρχουν δύο βασικά όργανα δικαίου που ισχύουν για τις θάλασσες. Το πρώτο είναι γνωστό ως Νόμος της Θάλασσας και εξετάζει ζητήματα δικαιοδοσίας και ναυσιπλοΐας στους ωκεανούς του κόσμου, καθώς και τις σχέσεις μεταξύ των εθνών σχετικά με τα υδάτινα σώματα που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Το δεύτερο είναι το Διεθνές Ναυτικό Δίκαιο ή το Ναυαρχιακό Δίκαιο, το οποίο καλύπτει πράγματα όπως το ιδιωτικό εμπόριο, η μεταφορά εμπορευμάτων και επιβατών και νομικά ζητήματα που προκύπτουν όπως τραυματισμοί ναυτικών ή επιβατών στη θάλασσα. Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους τομείς του διεθνούς δικαίου, το διεθνές ναυτικό δίκαιο είναι ένας πολύπλοκος ιστός μεμονωμένων νομοθεσιών που θεσπίζονται σε κυρίαρχα κράτη και διεθνείς ή πολυεθνικές συνθήκες.
Αν και μεμονωμένες δικαιοδοσίες μπορεί να θεσπίσουν νομοθεσία που να εφαρμόζεται στο διεθνές ναυτικό δίκαιο, υπάρχει επίσης μια σειρά από διεθνείς ή πολυεθνικές συνθήκες που έχουν υπογραφεί από διάφορα έθνη του κόσμου σε μια προσπάθεια να εφαρμοστούν ενιαίοι κανόνες σε όσους συχνάζουν στους ωκεανούς του κόσμου και πλωτές οδούς. Ως αποτέλεσμα, υπάρχουν μερικοί κοινοί «κανόνες» ή νομικές έννοιες που γίνονται σχεδόν ομοιόμορφα αποδεκτοί και εφαρμόζονται. Οι τομείς στους οποίους ο νόμος είναι αρκετά ενιαίος περιλαμβάνουν τη μεταχείριση ναυτικών, τα βάρη, τους τραυματισμούς και τη διάσωση.
Από τότε που έχουμε ακριβή αρχεία σχετικά με το ναυτικό δίκαιο, οι πλοιοκτήτες υποχρεώθηκαν να φροντίζουν τους ναυτικούς που τραυματίζονται ενώ βρίσκονται στη θάλασσα. Γνωστό ως το δόγμα της «συντήρησης και θεραπείας», απαιτεί από έναν πλοιοκτήτη να φροντίζει έναν τραυματισμένο ναύτη μέχρι να φτάσει στη μέγιστη ιατρική θεραπεία. Αν και ο ακριβής ορισμός μπορεί να διαφέρει ανάλογα με τη δικαιοδοσία, αυτό συχνά απαιτεί από τον πλοιοκτήτη να παρέχει εκτεταμένη ιατρική περίθαλψη και χρηματική υποστήριξη ενώ ο ναύτης τραυματίζεται.
Τα βάρη για προμήθειες, φυσικό αέριο, συντήρηση ή άλλα αγαθά ή υπηρεσίες που απαιτούνται για τη λειτουργία ενός πλοίου είναι επίσης κάτι στο οποίο συμφωνούν οι περισσότερες δικαιοδοσίες. Όπως ακριβώς η δέσμευση ενός μηχανικού ή η δέσμευση εργολάβου σε ξηρά, μπορεί να τοποθετηθεί δέσμευση σε ένα πλοίο για αγαθά ή υπηρεσίες που παρέχονται στον πλοιοκτήτη. Οι τραυματισμοί των επιβατών στη θάλασσα αντιμετωπίζονται συνήθως με τον ίδιο τρόπο που θα γινόταν στην ξηρά. Ένας επιβάτης μπορεί να δικαιούται αποζημίωση για τα τραύματά του, εάν μπορεί να αποδείξει αμέλεια εκ μέρους του πλοιοκτήτη.
Οι νόμοι περί διάσωσης υπάρχουν επίσης εδώ και αιώνες. Τεράστιοι θησαυροί έχουν ανακαλυφθεί στη θάλασσα μερικές φορές χρόνια, δεκαετίες ή ακόμα και αιώνες μετά τη βύθιση ενός πλοίου. Το διεθνές ναυτικό δίκαιο πρέπει να αφορά ποιος έχει το δικαίωμα ιδιοκτησίας οτιδήποτε βρεθεί στη θάλασσα. Κατά κανόνα, ο νόμος για το ναυαρχείο δίνει στον εντοπιστή της διάσωσης δικαίωμα σε βραβείο διάσωσης, όχι δικαιώματα ιδιοκτησίας του ίδιου του ακινήτου. Η αξία της ανάθεσης θα βασίζεται στην αξία της διάσωσης και στον κίνδυνο που αναλαμβάνεται για την ανάκτηση της διάσωσης ελλείψει προηγούμενης σύμβασης.
Τα ταξίδια δια θαλάσσης ήταν βασικά η πρώτη μορφή μαζικής μεταφοράς. Οι αρχαίοι ναυτικοί ήταν υπεύθυνοι για την ανακάλυψη νέων εδαφών για την πατρίδα τους και το άνοιγμα της πόρτας σε νέους πολιτισμούς. Μέχρι το 1800, τα ταξίδια δια θαλάσσης χρησιμοποιούνταν τακτικά για τη μεταφορά αγαθών σε όλο τον κόσμο καθώς και επιβατών. Ως αποτέλεσμα, το διεθνές ναυτικό δίκαιο έχει στην πραγματικότητα μια μάλλον μακρά ιστορία. Για παράδειγμα, τόσο ο John Adams όσο και ο Alexander Hamilton, γνωστές προσωπικότητες στην αμερικανική ιστορία, ήταν δικηγόροι του ναυαρχείου πριν από την Αμερικανική Επανάσταση.