Η αποποινικοποίηση είναι μια αλλαγή του νόμου που αίρει τις ποινικές κυρώσεις που σχετίζονται με μια δεδομένη δραστηριότητα. Αυτή η δραστηριότητα δεν θεωρείται πλέον εγκληματική, αν και μπορεί να εξακολουθεί να υπόκειται σε κάποιας μορφής ρύθμιση. Είναι επίσης δυνατό να προχωρήσουμε ένα βήμα παραπέρα στη νομιμοποίηση, στην οποία οι πράξεις όχι μόνο αποποινικοποιούνται, αλλά καθίστανται απολύτως νόμιμες. Τόσο η αποποινικοποίηση όσο και η νομιμοποίηση αντικατοπτρίζουν αλλαγές στην κοινωνία που οδηγούν τους ανθρώπους να βλέπουν τις δραστηριότητες με διαφορετικό τρόπο.
Πολυάριθμες δραστηριότητες έχουν ποινικοποιηθεί σε διάφορα σημεία της ιστορίας, συμπεριλαμβανομένης της κατάχρησης, των αμβλώσεων, των ψυχαγωγικών ναρκωτικών, του ποτού, της ομοφυλοφιλίας και του δημόσιου γυμνού. Όταν ένας νόμος καταργείται ή ακυρώνεται για να αποποινικοποιηθεί μια δραστηριότητα, αφαιρούνται οι εγκληματικές δραστηριότητες όπως ο χρόνος φυλάκισης που κάποτε συνδέονταν με αυτόν. Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει πιθανότητα να επιβληθεί πρόστιμο για μια δραστηριότητα ή να υποχρεωθεί να υποβάλει αίτηση για άδεια προκειμένου να ασκηθεί σε αυτήν. Για παράδειγμα, το δημόσιο γυμνό επιβάλλει στους ανθρώπους πρόστιμα σε πολλές περιοχές του κόσμου, εκτός εάν βρίσκονται σε τοποθεσία που προορίζεται για γυμνό ηλιοθεραπεία και παρόμοιες δραστηριότητες. το γυμνό από μόνο του δεν είναι εγκληματικό, αλλά επίσης δεν επιτρέπεται σε καμία και σε όλες τις τοποθεσίες.
Οι δραστηριότητες συνήθως αποποινικοποιούνται επειδή η κοινωνία πιστεύει ότι δεν είναι πλέον επιβλαβείς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κοινωνία μπορεί να υποστηρίξει ότι η τήρηση απαρχαιωμένων νόμων συνεπάγεται τη μείωση των πολιτικών δικαιωμάτων. Για παράδειγμα, καταργήθηκαν νόμοι κατά του μισογυνισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες ως απάντηση στην κινητοποίηση για ίσα δικαιώματα για τους ανθρώπους όλων των φυλών. Η αλλαγή στάσεων και ηθών στην κοινωνία οδηγεί σε αλλαγές στον νόμο που θα φιλοξενήσουν την αλλαγή στη σκέψη.
Οι πιέσεις για αποποινικοποίηση μπορεί να οδηγηθούν από πολίτες που υποβάλλουν αναφορές και άλλα έγγραφα για να ζητήσουν από τους εκλεγμένους αξιωματούχους τους να αλλάξουν τον νόμο. Τα μέλη των νομοθετικών οργάνων μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε μια ώθηση για την αποποινικοποίηση κάτι, μερικές φορές υπό την καθοδήγηση ενός αρχηγού κράτους. Αυτό συνήθως απαιτεί την κατάργηση ενός νόμου, την τροποποίηση ενός νόμου ή τη σύνταξη ενός νέου νόμου για την αντιμετώπιση της εν λόγω δραστηριότητας.
Δραστηριότητες όπως η σεξουαλική εργασία ή η χρήση ψυχαγωγικών ναρκωτικών που συχνά ποινικοποιούνται μερικές φορές αναφέρονται ως «εγκλήματα χωρίς θύματα» σε εκστρατείες για την προώθηση της αποποινικοποίησης. Αυτά τα θέματα είναι λίγο πιο περίπλοκα. Στην πραγματικότητα, η σεξουαλική εργασία μπορεί να περιλαμβάνει σημαντική εκμετάλλευση είτε ποινικοποιείται είτε όχι, και το εμπόριο ψυχαγωγικών ναρκωτικών μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καταστάσεις που δημιουργούν θύματα. Οι υποστηρικτές της αποποινικοποίησης που δεν θεωρούν αυτές τις δραστηριότητες ως εντελώς χωρίς θύματα υποστηρίζουν ότι η αποποινικοποίηση τέτοιων δραστηριοτήτων θα δημιουργήσει μια ευκαιρία για ρύθμιση και έλεγχο για την αντιμετώπιση τέτοιων ζητημάτων, επιτρέποντας ταυτόχρονα σε άτομα που δεν προκαλούν ζημιά να συμμετέχουν σε αυτές τις δραστηριότητες χωρίς φόβο αντιποίνων.